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NASA已经批准了八项不同的行星任务的扩展和延期 ， 理由是航天器继续出色的运行 ， 但更重要的是 ， 这些任务持续的科学生产力 ， 以及加深我们对太阳系和其他地方的知识和理解的潜力 。 每项任务都将再延长三年 。
最激动人心的扩展之一是 ， 赋予了OSIRIS-REX 航天器一项新的任务 ， 将其送往最臭名昭著的小行星之一 ， 潜在危险的小行星阿波菲斯（Apophis） 。
目前 ， “OSIRIS-REx”正在返回地球的路上 ， 并将于2023年9月从围绕其轨道运行约两年半的小行星本努（Bennu）那里获取样本 。 2020年10月 ， 飞船成功降落在本努 ， 并抓取了一个样本 。
“OSIRIS-REx”号将返回样本 ， 返回舱将重新进入地球大气层 ， 并在犹他州降落 ， 它将被重新命名为“OSIRIS-APEX” ， 即“OSIRIS-Apophis Explore”的缩写 。 然后 ， 它将前往近地小行星阿波菲斯 ， 开展研究18个月 。
上图：小行星阿波菲斯的概念图 。
OSIRIS-REx 副首席研究员丹尼·德拉吉乌斯蒂纳（Dani DellaGiustina）表示：“阿波菲斯是最臭名昭著的小行星之一 。 当它在 2004 年首次被发现时 ， 人们担心它会在 2029 年接近地球时撞击地球 。在随后的观察中 ， 这种风险被消除了 ， 但它将是历经50多年小行星被密切跟踪以来 ， 或者是 ， 在我们迄今为止发现的小行星的未来100年中 ， 这种大小的小行星距离地球最近的一次 …… 我们迫不及待地想找出答案 。 好在 ， 任务延长了 。 ”
阿波菲斯（Apophis）的直径为370米（1210英尺） 。 在2029年近距离飞越地球时 ， 它将到达地球与月球距离的十分之一以内 ， 即约32000公里（20000英里） 。 届时 ， 欧洲和非洲的观察者应该能用肉眼看到它 。
“OSIRIS-APEX”将不会收集样本 ， 但当它到达阿波菲斯时 ， 它将研究这颗小行星18个月 ， 并在途中收集数据 。 它还将进行类似于在本努采集样本时所做的操作 ， 即接近行星表面并启动推进器 。 该团队说 ， 这次事件将暴露小行星的地下 ， 让任务科学家更多地了解小行星的物质属性 。
航天器何时进入阿波菲斯轨道的具体细节仍在研究中 ， 但它将会在2029年 ， 与地球擦肩而过的时间前后 。 它计划研究这颗小行星因近距离飞越地球而引起的变化 。
“OSIRIS-APEX”将利用飞船上的高分辨率相机和仪器 ， 拍摄图像并收集数据 ， 为阿波菲斯提供前所未有的研究 。 丹尼·德拉吉乌斯蒂纳将成为这项新任务的首席研究员 ， 她说 ， 宇宙飞船的设计是“为了近距离接触这个物体 。 我们的宇宙飞船在这方面真的是惊人的 。 ”
上图：美国宇航局火星洞察（使用地震调查、大地测量和热传输进行内部探索）着陆器的概念图 。
其他任务扩展包括几个火星任务：轨道器火星奥德赛（自 2001 年以来在轨道上）、火星侦察轨道器（自 2006 年以来）、MAVEN（2014 年）和火星表面上的好奇号漫游者（又名火星科学实验室 ， 自 2012 年以来）和洞察号着陆器（2018 年） 。 由于太阳能电池板上的灰尘积聚 ， “洞察号”能否继续服役以及能服役多久还不确定 。 “洞察号”目前的发电量很低 ， 除非它的太阳能电池板能被路过的沙尘暴或阵风清除 。
上图：目前正在探索柯伊伯带 ， 新地平线号只是五个到达 50 个天文单位的航天器之一 ， 它正在离开太阳系并最终进入星际空间 。
其他扩展任务包括 ， 自 2008 年以来一直在月球上运行的月球勘测轨道器（Lunar Reconnaissance Orbiter）和2015年飞过冥王星、目前正在柯伊伯带（Kuiper Belt）寻找新对象进行更深入研究的新地平线号（New Horizons） 。 它在2019年飞过一个名为“Arrokoth”的形状奇特的KBO 。
美国宇航局表示 ， 每个扩展任务提案都由一个由 50 多名独立专家组成的小组进行审查 。
NASA 华盛顿总部行星科学部主任洛里·格拉斯（Lori Glass）说：“扩展任务为我们提供了利用 NASA 在探索方面的大量投资的机会 ， 从而能够以远低于开发新任务的成本 ， 继续开展科学业务 。 以这种方式最大化纳税人的钱 ， 可以让任务获得有价值的新科学数据 ， 在某些情况下 ， 还可以让 NASA 探索具有全新科学目标的新目标 。 ”
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