文/陈根
当前 ， 人们已经知道 ， 新冠病毒主要结构蛋白包括S蛋白（棘突）、E蛋白（包膜）、M懂蛋白（跨膜）和N蛋白（核衣壳） ， 而在新冠病毒的四种结构蛋白中 ， S蛋白上的突变位点最多 ， 也最关键 。
【陈根：除了新冠病毒S蛋白，N蛋白也同样重要】其中 ， S蛋白由S1和S2两部分组成 ， 其中由N端结构域（NTD）和受体结合域（RBD）组成的S1负责与ACE2结合 ， 而S2主要负责与人细胞膜的融合 ， 完成遗传物质的释放 。
正因如此 ， 在新冠药物和疫苗的研究中 ， 很多注意力都集中在直接介导新冠病毒感染人体细胞的刺突（S）蛋白上 。 随着人们对新冠病毒的认知越发深入 ， 其他新冠病毒蛋白的重要作用也逐渐被揭晓 ， 其中包括帮助病毒RNA在宿主细胞内转录和复制的核衣壳（N）蛋白 。
N蛋白是新冠病毒感染过程中含量最丰富的病毒结构蛋白 ， 在病毒感染人体细胞后会大量表达 ， 引起强烈的免疫反应 。 N蛋白的基因序列相对保守稳定 ， 与谱系上最接近的SARS-CoV N蛋白存在约90%的同源性；相比S蛋白 ， N蛋白上随着时间推移产生的突变更少 。
现在 ， 一项追踪沙特阿拉伯新冠病毒传播和进化的多中心合作 ， 发现了与新冠病毒感染者的病毒负荷增加有关的病毒N蛋白的突变 。
研究人员先是对2020年3月至8月期间从沙特阿拉伯不同地区采集的892个病人样本的病毒基因组序列进行分析 ， 这也是该大流行病的相对早期 。 随后 ， 研究人员又与患者数据进行了比较 ， 以了解突变如何影响病毒负荷和毒力 。
研究人员发现N蛋白的两个连续突变 ， 称为R203K和G204R ， 与患者的严重程度增加有关 。 分析显示 ， 该蛋白的变化使其与病毒RNA的结合更强 。
在实验室细胞中的进一步测试表明 ， N蛋白的变化使病毒能够更有效地“劫持”宿主细胞的“翻译”机器以促进病毒的复制 。 它们还与参与干扰素和趋化因子生产的基因的表达增加有关 。 这可能是发生在一些COVID-19患者身上的威胁生命的细胞因子风暴的背后 ， 使他们的呼吸非常困难 。
在研究团队工作的顾问研究科学家Tobias Mourier表示：“与刺突蛋白相比 ， N蛋白在不同的冠状病毒中高度保守 ， 如SARS和MERS；然而 ， 设计针对它的疫苗的尝试并不成功 ， 了解N蛋白的功能可以帮助开发针对它的药物 ， 并有可能限制COVID-19和其他冠状病毒感染的疾病严重程度 。 ”
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