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公平地说 ， 我们可以确信地球上有生命 ， 但证明它是另一回事 。 1990年12月 ， 伽利略号宇宙飞船在出发前往木星之前将其传感器指向地球 。 该探测器报告了一个富含氧气和异常丰富的甲烷的大气 。 它还检测到一种不太可能来自矿物的神秘色素：地球人称之为叶绿素的物质 。 然而 ， 天体物理学家们仍然对基于这些结果的结论持谨慎态度 ， 这些强烈暗示着地球上的生命 ， 他们写道 。 诚然 ， 伽利略并不是为了探测生命而设计的 。 它确实对我们的星球有相当远的看法 ， 只有来自大气层的暗示才能弄清楚地表发生了什么 。 但是一些专门的、近距离的检查被证明并没有更多的结论 。 在地球上最古老的岩石和坠落到地球的火星岩石中检测微弱生命痕迹的努力 ， 同样产生了模棱两可和有争议的结果；程序和解释错误的主张经常来回飞来飞去 。
【?我们对极端环境中生命的坚韧的理解在增长】尽管如此 ， 加州大学伯克利分校的化学家说 ， 太空机构正在将他们的研究议程转向寻找生命 。 “外星生物学正变得越来越突出 ， ”他说 。 他解释说 ， 人类正在从岩石和矿物实验转向生物实验 。 2009年 ， 这两个机构都将向火星发射着陆器 ， 与现在在地球上的“精神”号和“机遇”号漫游车不同 ， 它的设计目的是寻找生命的化学成分 。 天体生物学家目前正在研究寻找什么 ， 设计可以探测到它的仪器 ， 并使用地球上最荒凉的火星环境作为训练场 。 即便如此 ， 这些任务也极不可能给出明确的答案 。 为此 ， 我们将不得不至少再等十年 ， 届时计划中的任务将把火星岩石带回地面实验室进行研究 。
第一个在火星上寻找生命的实验是1976年的两个维京登陆器 。 每个登陆器从火星表面舀取一勺土壤 ， 用纯净的无菌水润湿 ， 孵化 ， 并观察类似化学过程的证据在陆地微生物中发现的那些——例如营养物质的吸收或气体的交换 。 作为对照 ， 着陆器对经过热消毒的火星土壤样本进行了相同的测试 。 值得注意的是 ， 每次测试都给出了积极的结果 ， 土壤样本释放出氧气和由营养液中的成分制成的化合物 ， 而实验中的碳似乎被掺入了有机分子中 。 不幸的是 ， 大多数对照也给出了积极的结果 。 与此同时 ， 用于分析火星化学的两台仪器 ， 一台气相色谱仪和一台质谱仪 ， 未能检测到火星表面的任何有机化合物 。
总而言之 ， 这些实验给了我们一些关于火星化学环境的线索 ， 但未能证实或反驳生命的存在 。 “这些实验都证明有一些模棱两可的成分 ， 但这是完全可以理解的 ， ”加州大学圣地亚哥分校的化学家说 。 大多数研究人员得出结论 ， 无机化学反应 ， 可能是由紫外线驱动的 ， 一定产生了检测到的化学物质3 。 一些人仍然认为 ， 应该将阳性结果作为活微生物的证据 。 模棱两可不是这项研究的唯一问题 。 即使维京人对生命发出了明确的“不” ， 这也可能仅仅是因为它的仪器太粗糙了 。 “每克火星土壤可能有1000万个细菌 ， 维京人不会看到它们 ， ”华盛顿卡内基研究所天体生物学研究所的科学家说 。 面对这些问题 ， 在维京之后寻找火星生命的兴趣减弱了 。 这些实验很难跟进 ， 但从那时起 ， 仪器就开始蓬勃发展 。
如今的探测器可以发现单个细胞或浓度为万亿分之几的分子 ， 我们对极端环境中生命的坚韧的理解也在增长 。 在地球上 ， 从没有光的深海到温度高于沸点的温泉 ， 到处都发现了细菌生命的证据 。 到1990年代中期 ， 生物学家再次执行一项任务 ， 以确定太阳系其他地方是否可能存在生命 ， 特别是在火星、木星的卫星欧罗巴或土星的卫星泰坦上 。
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