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【新视野号在65亿公里外，拍摄的奇特照片，为何让科学家陷入沉思？】
著名的物理学家、天文学家伽利略 ， 于1609年发明了人类历史上第一架天文望远镜 ， 从此人类的目光 ， 得以更加清晰地观察到遥远的星空 。
1961年 ， 前苏联宇航员尤里·加加林 ， 乘坐东方1号进入太空 ， 成为历史上第一位进入太空的人类 。 自此 ， 人类在科学技术水平日益提升的推动下 ， 太空探索事业迎来了史无前例的飞速发展阶段 。
各种卫星、天文望远镜和探测器的发射和建造 ， 使我们对太阳系的认知越来越深入 ， 对银河系以及河外星系的特征和演变规律也有了初步认识 ， 之前围绕宇宙学建立的相关理论和猜测 ， 越来越多地被太空观测事实所验证 。
然而 ， 太空观测越深入 ， 我们人类也越来越意识到宇宙的宏大 ， 越来越意识到人类、地球以及太阳系的渺小 。 即使拿在可观测宇宙中不值一提的太阳系来说 ， 我们人类对于自己所处的“母星系”的探测和认知 ， 也基本上是九牛之一毛 。
人类的足迹 ， 现在连地月系统都没有突破 。 即便是运行最远的探测器—旅行者1号 ， 飞行了44年 ， 距离地球已经达到了200多亿公里 ， 然而距离太阳系的“有效引力范围”边界 ， 还相差甚远 ， 要想离开太阳系 ， 少说还得上万年之久 ， 更何况旅行者1号目前已经基本上不再发出信号 ， 相当于失联了 。
据科学家们判断 ， 太阳系的“边界” ， 是属于奥尔特云的外缘区域 ， 距离太阳起码有1光年之远 ， 就算那里有能够和地球通讯的探测器 ， 一次信息传递也需要1年之久 ， 这里还不考虑信号传输过程中的损耗、大量天体的阻挡等问题 。 因此 ， 从目前以及今后相当长的时间内 ， 人类的科技水平看 ， 即使是无人的探测器 ， 能够开展有效的深空探测存在着一个“理想范围” ， 那就是奥尔特云内部所包裹的柯伊伯带 。
柯伊伯带与太阳系最内侧、处于火星和木星之间的小行星带有较多相似之处 ， 这个区域内小型天体数量很多 ， 比如小行星和彗星 。 那些撞击月球和地球的小行星 ， 以及我们在夜空中看到的“长尾巴”彗星 ， 有相当一部分来源于这里 。
造访过柯伊伯带的深空探测器 ， 截至目前数量寥寥无几 ， 其中旅行者1号和2号 ， 是在完成太阳系内远日行星及其卫星探测任务之后 ， 在星际空间“游荡”过程中进入的 ， 因此对柯伊伯带的探测属于“额外奉献” 。 真正以柯伊伯带为探测目标的探测器 ， 到目前为止只有一个 ， 那就是2006年1月19日美国发射的新视野号 。
当然 ， 柯伊伯带那么远又那么大 ， 新视野号也不可能实施全部的探测 ， 其任务核心是选择距离地球最近的柯伊伯带天体 ， 即探测冥王星及其最大的卫星卡戎 ， 同时顺带着探测柯伊柏带内的小行星群 。
相较于旅行者号“两兄弟” ， 新视野号的动力系统更加先进 ， 有效荷载占探测器总重量的比例更大 ， 因此飞行速度更快 ， 是迄今为止人类发射探测器中 ， 飞行速度最快的航天器 ， 经过9年的飞行就抵达了冥王星 ， 目前关于冥王星及其卫星的高清照片 ， 就来源于新视野号的贡献 。 新视野号随后 ， 又飞行了4年 ， 抵达了距离地球65亿公里的区域 。
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