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海豹是一种肉食性海洋哺乳动物 。 它是北美洲东西海岸和欧洲西海岸的地理范围最大的鳍足类动物 。 海豹长到1.8米左右长 ， 体重可达140公斤 。 它们有大而圆的头 ， 没有外耳 。 它们有独特的V形鼻孔 ， 周围有胡须 ， 皮肤光滑 ， 颜色从灰色到接近白色 ， 经常有斑驳或斑点 ， 具体取决于亚种或种群 。 海豹还有长而扁平的鳍状肢 ， 它们与后肢结合在一起 ， 使它们具有出色的游泳能力 。 然而 ， 它们并不特别擅长在岸上移动 ， 并且在岸上休息时通常不会离水边太远 。
海豹是分布最广的鳍足类动物 。 它分布在北半球温带和北极地区的海岸线上 。 这包括从法国海岸向北到巴伦支海的北大西洋以及北美东海岸 。 在太平洋 ， 可以在北美洲西海岸从下加利福尼亚向北到北冰洋找到它 。 海豹通常更喜欢这个范围内的沿海栖息地 ， 并且经常可以在码头、河口和湖的浅水区观察到 。 它们经常会在某些地区从水中出来休息和照顾它们的孩子 。 在这里 ， 它们形成松散的社会群体 ， 主要是为了在陆地上进行防御 ， 但在其它情况下主要是孤独的动物 。
海豹是肉食性的 ， 主要以鱼类和各种无脊椎动物为食 。 它们可能会行驶482公里以寻找觅食地 ， 有时甚至会沿着淡水河流上行以追捕鲑鱼等物种 。 众所周知 ， 海豹会潜入超过0.5千米的深处寻找猎物 。 它们还喜欢鲱鱼、鳀鱼、鲈鱼、鲱鱼、鲭鱼、鳕鱼等 。 当没有鱼时 ， 它们也可能吃无脊椎动物 ， 如各种螃蟹和软体动物 ， 如巨型太平洋章鱼 。
海豹容易被几种物种捕食 。 它最常见的捕食者之一是逆戟鲸 ， 它们会在水中猎杀它们 ， 但有时也会想方设法将自己推到海岸线上 ， 特别是抓走无助的幼崽 。 如果有机会 ， 各种鲨鱼物种会以幼崽为食 ， 而大白鲨等一些物种则能够猎杀成年海豹 ， 它们经常冲破水面并从水面上跳出高速追捕猎物 。 海狮也会捕猎海豹 ， 尤其是小型海豹 。
在陆地上 ， 其它威胁包括熊、狼、土狼和鹰 ， 所有这些都可能特别针对新生幼崽 。 大多数海豹会在可能的情况下使用熟悉的拖出地点 ， 通常选择这些地点 ， 显然是因为它们与许多这样的陆地捕食者隔离开来 。 人类也出于各种目的猎捕海豹 ， 包括它们的鲸脂和毛皮 。 然而 ， 在其大部分范围内 ， 密封现在是一种非法行为 。
交配后 ， 妊娠期持续约九个月 。 在此之后 ， 她会生了一只小海豹 。 虽然它们通常出生在陆地上 ， 但它们在很大程度上是发达的—出生时重约31斤 ， 并且能够在几个小时内游泳和潜水 。 母亲将独自护理和照顾它们的幼崽 ， 大约4-6周后断奶 。 大多数海豹的寿命约为20-30年 ， 尽管已知圈养的海豹寿命更长 。
海豹大部分时间都在冷水中度过 。 为了在这种环境中保持温暖 ， 该物种进化出厚厚的皮下脂肪层 ， 当食物稀少时既能提供能量 ， 又能提供绝缘 ， 使它们的静息代谢率比其它陆生哺乳动物的体型高1.7到2.2倍 。 为了建立和维持这个脂肪层 ， 海豹必须尽可能地大吃 ， 以保持卡路里过剩 。 这也使它们能够在食物供应减少的时期生存 ， 而不是靠脂肪储备过活 。
海豹非常适应它的海洋环境 。 除了保持温暖的厚厚脂肪层外 ， 它还有蹼状脚蹼 ， 可以让它们快速有效地游泳 。 它们还能够为呼吸空气的哺乳动物潜水到非凡的深度 。 海豹和其它海洋哺乳动物在潜水前不会呼气 ， 而是保持肺部饱满并停止在水下呼吸 。 当它们的心率减慢时 ， 它们会保存氧气并减少肌肉中乳酸的积累 ， 否则这些乳酸在没有这些适应的情况下会发生 。 海豹也有狭窄的鼻孔 ， 在游泳时很容易关闭 ， 这是另一种进化适应 ， 使它们能够以海洋为基础生活 。
虽然海豹通常是单形的 ， 但不同地区的各种亚种略有不同 ， 主要是皮肤的颜色 。 具有黄色奶油色外套并覆盖着小的淡环状黑色斑点的个体被称为“浅色阶段” 。 “暗相”海豹有一层黑色涂层 ， 其中包含暗点和主要在其顶部发现的光环 。 它们不同的颜色图案是表皮中不同浓度的黑素细胞的结果 。 这可能部分是由于在其范围内不同地区的不同类型食物的供应情况不同 。
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