寻找外星生物过程中的机会、竞争和灾难
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物种的变化是一系列不可预测的先前事件的结果 ， 而不是“自然法则的可预测结果” 。 生物物种的变化受到所有先前事件的限制；变化受到手头遗传物质的限制 ， 这些遗传物质是过去几代人遗留给有机体的 。 差异繁殖成功和突变是形态变化的原材料 ， 但众所周知 ， 前者依赖于局部的、不断变化的条件 ， 绝大多数突变都是有害的 。 如果新的适应足够有利 ， 那么由此产生的变化绝不是“最佳解决方案” 。 自然选择只能在现状下运作 。
结果 ， 物种的大多数变化都是陪审团操纵的解决方案 ， 由修补匠拼凑而成 ， 当然不是人们对宇宙制表师的期望 。 如果我们可以客观地看待自己 ， 我们会承认有更好的身体计划 ， 并且加州理工学院的任何二年级学生都可以设计出一个具有更好工程解决方案的人体计划 ， 以解决双足行走带来的痛苦和失败 ， 更不用说视觉和血管系统中同样无能的“解决方案” 。 近年来有证据表明 ， 广泛的灾难在地球历史上比以前认为的更为重要 。 有时 ， 一场全球性的事件会冲刷地球上几乎所有的生命 。 这些大灭绝的曾祖父发生在二叠纪 ， 导致地球上96%的生物灭绝 。
相关的科研人员描述了后来的寒武纪大灭绝 ， 它消除了80%至90%的已进化的奇妙新生物 ， 其遗骸被丰富地保存在伯吉斯页岩中 ， 对历史的本质和人类进化的可怕的可能性作出陈述 。 一场当之无愧的大灭绝发生在白垩纪末期 ， 当时一个行星际天体撞向地球 ， 顺便帮了哺乳动物大忙；它消灭了所有的恐龙 。 一亿年来 ， 恐龙主宰着地球：陆地、海洋和空中 。 而且 ， 尽管它们在这亿年中拥有机会 ， 并且出现了惊人的各种形式 ， 但没有证据表明恐龙表现出任何更高的趋势 。
如果没有宇宙干预 ， 在恐龙腿间四处游荡的小型鼩鼱或田鼠状哺乳动物 ， 可能与今天的哺乳动物差不多 。 看起来不起眼的早期哺乳动物无法成功地与恐龙竞争 。 但是当一个偶然的事件消灭了恐龙时 ， 环境中的无数新机会导致了哺乳动物物种的爆炸性辐射 。 除了上述各种灾难之外 ， 地球生态还发生了许多其他重大变化 。
【寻找外星生物过程中的机会、竞争和灾难】我们才刚刚开始了解地轴交替倾斜的后果 ， 或磁极反转时的后果 。 我们也处于了解长期天气模式的非常早期阶段 ， 但地质记录已经表明 ， 一些重大的生态变化可以在不到一个世纪的时间内发生 ， 有些可以在几十年内测量 。 请注意 ， 在灾难发生后最有能力生存并利用机会的物种通常能够这样做 ， 因为它偶然具有一些特征 ， 虽然在导致灾难的很长一段时间内并不是特别显着 ， 但突然变得非常有利 。
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