一个更有可能但也同样有利的结局是像呼吸道合胞病毒（RSV）一样 。 大部分人会在生命的头两年感染这种病毒 。 RSV是婴儿住院的主要原因 ， 但大部分儿童期的病例都不严重 。 免疫力减弱和病毒演化的共同作用 ， 让地球上每年都会流行新的RSV变异株 ， 感染大量成年人 ， 但多亏了童年期的暴露 ， 这些成年人病例都不严重 。 如果新冠病毒照这个方向发展 ， 再加上能预防重症的疫苗 ， “那它就会成为一种儿童病毒” 。 Rambaut说 。
流感又是另一种情况——或是两种情况 。 流感A病毒每年会在全球造成季节性流感暴发 ， 其特点是演化速度快 ， 且新变异株能逃逸既往毒株诱导的免疫力 。 最后的结果是季节性大流行 ， 主要由成年人传播 ， 并可能会出现重症 。 流感疫苗能减少重症 ， 降低传播速度 ， 但流感A的演化速度太快 ， 意味着疫苗有时候跟不上新的流行株 。
如果新冠病毒慢悠悠地演化它的免疫逃逸能力 ， 它就有可能更像流感B 。 流感B的变异速度比流感A更慢 ， 意味着它的传播主要是靠儿童感染 ， 儿童的免疫力本身就比成年人差一些 。
新冠病毒在免疫作用下的演化速度还将决定疫苗是否需要更新 ， 以及多久更新一次 。 当前的疫苗很有可能需要在某个时间点更新 ， Bedford说 。 9月发布的一篇预印本论文[5
中 ， 他的团队发现了新冠病毒比季节性冠状病毒演化快很多的迹象 ， 甚至超过了流感A的速度 ， 而流感A的主要流行株是H3N2 。 Bedford预计新冠病毒的变异最后会减慢到一种更稳定的状态 。 “究竟是像H3N2这样需要每一两年更新疫苗 ， 还是每五年更新疫苗 ， 还是更糟糕一点 ， 我并不确定 。 ”他说 。
Rambaut等人认为 ， 虽然其他的呼吸道病毒 ， 包括229E这种季节性冠状病毒 ， 为新冠病毒提供了可能的结局 ， 但新冠病毒也可能想走自己的路 。 Delta的超高传播率和Omicron的出现、低收入国家不平等的疫苗覆盖率、美国和英国等富裕国家少之又少的防疫措施 ， 都为在新冠病毒提供温床 ， 让它能用新的演化方式给我们“惊喜” 。
英国政府一个科学顾问组7月编制的一份文件指出 ， 新冠病毒可能会与其他冠状病毒重组 ， 变得更加危险 ， 或是让当前的疫苗失效 。 在动物宿主中的持续传播 ， 如貂或白尾鹿 ， 也会增加意外突变的可能性 ， 比如能免疫逃逸或致病性增强的突变 。
新冠病毒的未来可能依然掌握在人类手中 。 在疫苗有效性依然很高的时候让更多的人接种 ， 可以防止它引发新一轮疫情 。 “新冠病毒有很多继续生存的方式 ， ”Rambaut说 ， “它还没决定好 。 ”
【Omicron之后，新冠疫情将如何收尾？|《自然》长文】
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