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远离城市 ， 仰望星空 ， 我们可以看到数不尽的星星 。 一些星星来自我们的银河系 ， 也有很多星星来自其他的星系 。
我们的银河系 ， 是旋转的蓝色圆盘星系 ， 但是宇宙中也有红色的球体星系 ， 以及异形星系 。 这些星系都在宇宙之中 ， 拥有类似的起源 ， 但为何具有不同的形状呢？
【宇宙拥有大量星系，为什么星系具有不同的形状？】
星系的形状 ， 展示了星系的年龄：从基本的层面来看 ， 宇宙中的星系形状主要分为两种：一种是圆盘形星系 ， 另一种则是椭圆形星系 。 圆盘形星系 ， 也被称为螺旋星系 ， 这些星系的形状类似一个煎蛋 ， 一般都存在较为明显的螺旋臂 。 在螺旋星系的中心 ， 存在一个球体结构 ， 就像煎蛋的蛋黄 。
银河系就是一个标准的螺旋星系 ， 距离我们最近的仙女座星系 ， 也属于螺旋星系 。
螺旋星系 ， 被天文学家认为是比较年轻的星系 ， 螺旋星系的运动也以旋转为主 。 而椭圆星系的年龄一般要更大 ， 椭圆星系内部的运动也更加随机 ， 并不像螺旋星系一样以旋转为主 ， 在椭圆星系内部 ， 天文学家可以观测到更多的随机运动 。
天文学家认为 ， 椭圆星系一般是由于星系合并而诞生 ， 两个螺旋星系合并的时候 ， 内部的大质量天体由于引力作用开始互相拉扯 ， 从而开始出现随机的运动模式 。 随着合并的进行 ， 螺旋星系的旋转会出现相互的抵消 ， 逐渐形成一个椭圆星系 。
银河系未来也会成为椭圆星系？由于椭圆星系需要星系之间的合并 ， 而星系的冲撞与合并往往非常漫长 ， 因此天文学家观测的绝大多数椭圆星系 ， 都要比螺旋星系更加古老 。
银河系也是一个古老的星系 ， 但银河系依旧保持着圆盘形状 ， 这说明银河系还没有经历过星系冲撞合并 ， 或者合并的星系不足以改变银河系的形状 。 然而在未来30亿年后 ， 银河系将与仙女座星系发生冲撞合并 。 仙女座星系的质量比银河系大一倍左右 ， 因此此次合并之后 ， 银河系和仙女座星系很有可能会合并成为椭圆星系 。
星系冲撞合并 ， 并非是一件简单快速的事情 ， 两个星系的合并 ， 一般需要数亿年甚至数十亿年的时间 ， 人类的天文望远镜已经捕捉到多个星系合并的现象 。
由于人类和其他星系的距离非常遥远 ， 因此从人类的观测角度来看 ， 星系合并看起来就像是静止的画面 ， 看起来非常平静 。 但是如果我们可以进入到星系合并的内部 ， 就会发现星系合并其实非常激烈 ， 天体之间相互碰撞 ， 物质的破坏和聚集让恒星的诞生变得异常迅速 ， 星球的白天和夜晚都会变得非常明亮 。
天文学家目前已经在银河系和仙女座星系的边缘位置 ， 观测到恒星诞生速度的增加 ， 因此部分天文学家认为两个星系的边界已经开始接触 。
对于银河系和仙女座星系来说 ， 由于两个星系的质量都比较大 ， 因此整个合并过程可能会持续50亿年以上 。 目前人类尚不需要考虑星系合并可能会给地球带来的影响 ， 但是经过数十亿年后 ， 未来的人类就必须尝试离开危险区域 ， 寻找更加安全的生存空间 。
银河系和仙女座星系完成合并后 ， 星系内部的超大质量黑洞也会碰撞融合 ， 银河系也将变成一个更加巨大的椭圆形星系！
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