如今 ， 企鹅已与栖息地形成适应关系 。 比如同样生活在南极的帝企鹅和阿德利企鹅 ， 前者选择冬季到冰盖上的某一地区孵化下一代 ， 帝企鹅幼崽外表为灰色 ， 这与孵化地冰盖的颜色相对应；后者则在春夏季到达南极海岸线进行繁殖 ， 这时部分区域的冰川开始融化 ， 地面的褐色岩石裸露出来 ， 阿德利企鹅的幼崽颜色偏褐色 。
值得一提的是 ， 研究中还将企鹅与360多种非企鹅鸟类的基因组数据进行比对 ， 发现企鹅和其近缘的信天翁演化速率最慢 。 克塞普卡认为 ， 这可能与寿命高于平均水平、后代数量少等因素相关 。 “发现这一点时很意外 ， 因为企鹅和其他鸟类类群在体型和繁殖时间上并没有显著差异 ， 我们没预期到企鹅会比其他鸟类进化慢这么多 。 ”张国捷告诉《中国新闻周刊》 。 周程冉回忆 ， “当时发现这一结果后 ， 又对比了其他数据 ， 发现亲缘关系较近的水生鸟类比非水生鸟类的演化速率更低 。 因此推测原因可能和水鸟的水生特性也有关系 。 ”
“从企鹅的演化速率来看 ， 体重和演化快慢并没有显著相关性 ， 但研究发现体型最大、生活在高纬度的帝企鹅演化速率是所有企鹅中最快的 。 ”在周程冉看来 ， 南极极端环境给高纬度企鹅带来了较大的环境压力 。 冰期和气候波动等环境事件进一步推动了企鹅的迁徙、演化与分化 ， 这在一定程度上促进了高纬度物种对极端环境的适应 。 “企鹅的物种形成很大程度上是由全球气候变化、地质运动等驱动的 。 ”研究指出 。
全球升温 ， 未来企鹅会“灭绝”吗？
“企鹅演化速率慢 ， 可能意味着它们需要更长时间适应环境和气候变化 。 ”在周程冉看来 ， 尽管目前企鹅已经对海洋生活和南极环境产生了很强适应度 ， 但这种“强适应度”建立在上百万年的时间单位基础上 ， 目前监测到全球明显升温的时间跨度缩短至过去的100年至300年间 。 企鹅能否快速适应气候变化 ， 未来生存是否存在严重威胁 ， 都是值得担忧的问题 。
世界气象组织秘书长佩蒂瑞·塔拉斯2021年表示 ， 南极半岛是地球上变暖速度最快的地区之一 ， 过去50年间上升了3℃ 。 今年5月 ， 塔拉斯称 ， 过去七年是有记录以来最热的七年 ， 未来还会出现“有记录以来的最热一年” 。 “总体来讲 ， 整个南极的平均温度在快速上升 。 ”中国科学院大气物理研究所研究员李熙晨告诉《中国新闻周刊》 ， 不同区域温度上升程度不同 。 一些站点还出现了爆发性增温 ， 虽然较为短暂、影响较小 ， 但这种极端性现象却越来越频繁 。
根据世界自然保护联盟公布的企鹅信息统计 ， 目前全球超过40％的企鹅生活在南极洲 。 张国捷分析 ， 南极不规律的温度变化可能对企鹅的繁殖影响较大 ， 比如孵化困难；另外可能也会对周边食物结构产生影响 ， 从而影响企鹅的迁徙路线和栖息地 。
2019年 ， 在新西兰发掘到一些生物化石 。 以这批化石推测 ， 大约在6600万年前 ， 曾经有高160厘米、重80公斤的巨型企鹅栖息在新西兰 。
全球升温导致的最直接结果便是冰川加速消融 。 据政府间气候变化专家委员会（IPCC）数据 ， 自1990年至2022年 ， 全球两大冰盖——格陵兰岛和南极洲的冰盖都在消融 ， 2010~2019年期间的损失率最高 。 美国国家航空航天局（NASA）卫星数据显示 ， 自2003年以来 ， 南极洲正在以每年约1500亿吨的平均速度流失冰块 ， 格陵兰岛每年流失约2800亿吨 。
李熙晨表示 ， 过去十几年间 ， 整个南极冰川的融化速度加快了至少三倍 。 “如果气温后续仍然增加的话 ， 未来南极冰川消融的速度可能会进一步增加 。 ”他担心的是 ， 相较之前缓慢的冰川消融 ， 未来某一刻西南极冰川可能会存在“崩溃式”消融的风险 。 “如果整个西南极冰川都消融了 ， 全球海平面至少会上升6~7米 。 这会造成很大危机 ， 很多地方可能会面临被‘淹’的命运 。 ”
企鹅的生存与冰川息息相关 ， 它们在海冰上繁殖、休息和换羽 ， 企鹅的食物——磷虾也在冰层边缘附近繁衍生息 。 克塞普卡说 ， 帝企鹅每年冬季都试图回到同一个地方繁殖 ， 如果温度持续升高 ， 将很难找到稳定而持久的冰来抚育后代 。 据美联社报道 ， 2016年 ， 南极洲哈雷湾约一万只小帝企鹅被淹死 ， 因为海冰在小企鹅长出羽毛前就已破裂 ， 该地曾是帝企鹅最大的繁殖地之一 。 2017年及2018 年 ， 由于海冰没有完整复原 ， 导致这两年每个繁殖季节这一地域的小帝企鹅几乎都死亡 。 此后 ， 哈雷湾几乎再没有出现过帝企鹅 ， 而附近的道森兰顿的帝企鹅数量出现明显增加 。
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