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就在前一些日子 ， 我国著名天文学家吴伟仁院士 ， 向外界透露了我国的深空探测计划 ， 主要内容是在2023年正式发射深空探测器 ， 预计2049年新中国成立100周年时 ， 探测器飞抵100个天文单位（合150亿公里）的深空区域 ， 到本世纪末时可飞到1000个天文单位之外 。 这一计划 ， 无疑极大提升了我国深空探测的实力和远景信心 ， 同时也极大彰显了我国的综合国力 ， 为我们持续开展宇宙探测注入了一针“强心剂” 。
在我国对外公布未来的深空探测计划后 ， 美国也随后公布了自己的相应计划 ， 即接过旅行者号深空探测的“接力棒” ， 目标直指距离地球1500亿公里的深空区域 。 大家知道 ， 在1977年的时候 ， 美国发射了旅行者1号探测器 ， 对木星和土星进行探测之后 ， 利用“引力弹弓”效应进行了多次加速 ， 最后一次返回信号时其即时飞行速度为17公里/秒 。 按照这个速度推算 ， 目前它与地球的距离已经达到了225亿公里 ， 成为距离我们最远的深空探测器 。
不过 ， 即使旅行者1号现在是飞得最远的探测器 ， 但是距离太阳系的“有效引力”范围还相差甚远 ， 估计其彻底飞出太阳系边缘的奥尔特云 ， 起码还得有上万年的时间 。 而且 ， 旅行者1号由于长时间的飞行 ， 其动能系统已经接近“油尽灯枯” ， 目前已经再也不能向我们传递信号了 。
为了延续旅行者系列探测器的辉煌 ， 由约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的负责人发起 ， 一共有500名科学家和志愿者组成的一个庞大科研队伍 ， 向美国宇航局请愿 ， 希望能够开启新一轮深空探测任务 ， 并且在欧洲地球科学联盟大会上向外界透露了他们的目标 ， 即将探测器的飞行速度提高6倍 ， 探测的终极区域为距离地球1500亿公里的深空 ， 这个在计划中的探测器 ， 被研究团队命名为“星际探测器” 。
从目前科学界对太阳系范围的界定来看 ， 太阳系的外围距离太阳的数值 ， 将有可能达到2光年甚至更多 ， 即使以光速运行 ， 也得需要2年多的时间 。 而目前人类所发射的探测器 ， 飞行速度要比这个慢得太多了 ， 所以包括我国在内的科学家们 ， 为了深入了解太阳系的运行规律和星体演化特点 ， 选择“退而求其次” ， 从另外一个角度来探索太阳系的特殊“边界”-日球层顶 。
日球层顶不同于太阳的“有效引力”边界 ， 而是源自太阳的高能粒子 ， 当辐射到这个区域时 ， 其强度和来自太阳系外围的宇宙辐射强度大体相当 ， 内外辐射在此展开“拉锯战” ， 在此区域内 ， 太阳辐射占据上风 ， 而在此区域之外宇宙辐射占据上风 。 之前旅行者1号和2号来到这一区域时 ， 对日球层顶进行了初步探测 ， 其与地球的距离大约为120个天文单位 ， 厚度约为0.5个天文单位 ， 在此区域宇宙空间的温度高达4-5万摄氏度 ， 只不过星际物质的密度极小 ， 所以并不会对探测器造成实质性伤害 ， 旅行者探测器安然无恙地穿越了过去 。
最近通过一些科学家的研究 ， 认为日球层的形状 ， 并非像之前设想的那样 ， 呈现的是冲击波或者彗星的形状 ， 而是有可能呈现出一种非常奇怪的“羊角面包”状 。 由于来自宇宙的辐射中包含着很多有害辐射类型 ， 因此太阳系中的日球层对于系内的行星来说 ， 提供了一种非常强大的“天体护盾” ， 使太阳系内才可能存在着供生命存在和发展的基础条件 。 因此 ， 我们对于日球层的研究 ， 包括对其形状和辐射规律的研究 ， 将使我们进一步了解它对太阳系的保护机制 ， 以及这种保护对太阳系内众多天体演变过程的影响 ， 这样就为今后在其它恒星系中找到“超级地球”提供理论和数据支撑 。
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