一出生就要死去：这些奇怪的宇宙天体，竟是人类存在的原因
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哈勃太空望远镜拍到令人震惊的恒星临终场面 。
船底座AG 。
没有什么是可以永恒不变的 ， 即便是我们称之为恒星的天体也是如此 。 恒星在在天空中的位置看上去好像不会动 ， 所以叫恒星 。 与之相对的则是行星：它们会在天空中一直走 ， 今天在这个星座 ， 明天可能就跑到隔壁了 。 但恒星实际上也在走 ， 且走的速度不比行星慢 。 它们看起来是静止的 ， 只是因为它们遥远 。
相反 ， 恒星实际上还是宇宙中最活跃的一类天体 。 它们中的每一颗内核都在进行着剧烈的核聚变反应 。 而这也正是它们能够发光的原因 。
恒星内部的核聚变和氢弹的原理是一样的 ， 但尺度要大得多 。 而且恒星能够控制这种核聚变——它们用一种巧妙的方式 ， 把聚变反应约束在了有限的空间范围内 。
恒星懂得“利用”一种动态的平衡 ， 来达到既维持自身的稳定 ， 同时又保持活力的目的 。 这种动态的平衡 ， 发生在引力和辐射压之间 。 辐射压是一种向外的斥力 ， 它能把恒星撑破 ， 吹大；而引力是向内的 ， 它使得物质朝着一个点聚集 。 失去了引力的约束 ， 恒星就会膨胀 ， 炸裂；没有了辐射压 ， 恒星就会收缩 ， 塌陷 。
大部分恒星都能在这种动态的平衡中 ， 平稳地度过数十亿年甚至上万亿年 。 但有一种恒星却总是昙花一现 。
这种恒星就是所谓的大质量恒星 。 按说恒星质量大 ， 可供它们进行核聚变的燃料也会多 。 但是实际上 ， 它们在拥有大量燃料的同时 ， 燃料的消耗速度也上去了 。 很多恒星只需几百万年就会把巨量的燃料消耗殆尽 。 几百万年在天文学语境里 ， 可几乎就是一瞬间啊 。
船底座AG就是这样一颗巨星 。 距离地球大约2万光年的船底座AG质量是太阳的70倍 ， 亮度更是惊人地达到了太阳的100万倍 。 它的预期寿命只有500万至600万年 。 因此诞生不过几百万年的它 ， 生命却已经要走向尽头 。 相当于一出生就要面对死亡 。
大质量恒星存在的意义是 ， 它们能够制造比铁重的元素 ， 并通过超新星爆发 ， 把这些元素扩散出去 ， 为宜居行星乃至生命的出现创造条件 。
这类恒星属于巨星中的一个子类 ， 叫亮蓝变星 ， 十分稀少 。 整个银河系 ， 连同银河系周边的星系加起来 ， 到目前发现的不超过50颗 。 可谓凤毛麟角 。
虽然它们很好看 ， 很壮观 ， 很耀眼 ， 也很伟大 ， 但是亮蓝变星几乎终其一生都在痛苦地挣扎 。
船底座AG在若干年前发生过一次或多次喷发 。 专有的聚变方式 ， 以及高温 ， 导致船底座AG短暂失衡 ， 失控的辐射压把它的外层物质抛出很远 。 它在这个过程中失去的物质质量总和大约相当于10个太阳 。
这样的失衡经常发生 。 它们往往会突然增亮好几个级别 ， 抛出大量物质——然后引力和辐射压的动态平衡又重新达成 ， 恒星又归于平静 。 但对它们来说 ， 平静永远只是暂时的 。
这张照片是哈勃太空望远镜最近为庆祝其升空31周年而拍摄的 ， 结合了可见光和紫外线两个波段 。 照片展现了船底座AG及其周边的很多细节 。 恒星之前抛出的物质形成了一个星云 。 虽然已经重归平静 ， 但其产生的强烈辐射依然对星云有着重要影响 。 炽热的星风以每小时100万公里的速度冲击着这个星云 ， 在其中掏出了一个空洞 ， 并塑造出了许多形态各异的结构 。
【一出生就要死去：这些奇怪的宇宙天体，竟是人类存在的原因】船底座AG周边天区 。
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