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天文学家发现前代球状星团遗迹 。
一个古老球状星团的残骸以星流的形式环绕银河系运行（左） 。 科学家通过分析星团中红巨星的重元素含量来分析星团的化学构成（右） 。 James Josephides (Swinburne Astronomy Productions) / S5 Collaboration
近日一些天文学家发现 ， 在距离银河系不远处有一条巨大的星流 ， 正在环绕银河系中心运行 。 这条星流由一些非常古老的恒星组成 。
根据其运行特点 ， 天文学家推测这个星流是一个球状星团的残骸 。 这个星团在大约20亿年前 ， 被银河系撕成了碎片 。 但针对这条星流中恒星重元素的分析结果显示 ， 这些恒星的年龄比银河系中其他所有已知球状星团都要大 。
这表明这条星流的前身和银河系的球状星团并非同类 ， 它很可能是现代球状星团的祖先 。 这一发现可能会颠覆传统的球状星团演化理论 。
银河系有大约150个球状星团 ， 它们大都分布在恒星稀疏的银晕中 ， 围绕着银河系中心运行 。 新发现的这条星流位于凤凰座 。 天文学家在分析之后发现 ， 这些恒星的重元素含量非常低 ， 已经低于了现有理论中划定的球状星团重元素含量下限 。
【20亿年前被摧毁，远古星域的“废墟”被发现】恒星的重元素含量能够反映孕育它们的气体云重元素含量 。 而重元素是前代恒星的产品 。 越古老的气体云重元素含量越低 ， 相应地 ， 重元素含量少的恒星也越古老 。
由于银河系中所有已知的球状星团都已被重元素“污染” ， 传统球状星团演化理论划出了一条重元素含量的下限 ， 认为球状星团的重元素含量不可能低于这个下限 。
凤凰座的这条星流则表明 ， 远在现代球状星团出现之前 ， 宇宙中很可能存在过一个更为古老的球状星团族群 。 这些古老的星团今天已经消失 ， 大多和星系融为了一体 ， 仅留下一些遗迹供我们缅怀 。
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