寻找地外生命 , 必须先要明确生命的概念 , 即 , 什么是生命?人们通常对生命的解释为:生命是生物体所具有的活动能力 。 它的最基本特征是:蛋白质通过新陈代谢作用跟周围环境进行物质交换 。 随着科学发现的不断深入 , 人们对生命的认识也在不断深化 。 20世纪50年代后期 , 蛋白质作为生命分子的地位已被承载生命密码的DNA所取代 。 生命的基本特征也表述为:拥有独立利用周围化学手段 , 具有一系列可以被储存和复制的化学指令 。 根据这个定义 , 细菌也是一种生命 , 而病毒则不能称其为生命 。 因为病毒没有独立获取它所需要的物质手段 。 研究表明 , 能称之为生命的细菌 , 至少要拥有300个基因 , 而人类则多达30000个基因 。
人们划分低等与高等生命的标志 , 是依据它们的智能程度判定的 。 我们可把宇宙间的生命划分为三个等级:一是高于人类智慧的生命;二是等同于人类智慧的生命;三是低于人类智慧的生命 。
近年有科学家提出 , 宇宙中的生命可能还会以其他方式存在 。 如以硅元素为基本材料而不是碳元素 , 还可能会以“能”的方式存在 。 所以人们有必要重新理解生命的定义 , 给生命下个确切的定义:“生命是通过获取外界物质能量 , 能动地进行活动的自我调节系统 。 ”这样界定生命 , 既包含了其他形式的生命 , 也区别于由人类提供能源进行运转的机器 。 这里提到的“能动地” , 是指生命体所具有的本能和自觉行为 。 拿最简单的生命体细菌来说 , 其本体就有着复杂的功能和形态网络 。 它能通过多种方式与环境相互作用 , 如攻击或自卫、接近或逃避外部刺激等活动 。
地外生命如果存在的话 , 其形态特征很可能与地球人类有很大差别 , 但我们主要看其智能程度如何 。 显然低等生命是不可能有较高智慧的 , 但低等生命无论在地球或宇宙的其他地方都要比高等生命广泛得多 。 因为它们能适应外界恶劣的环境 , 有极强的存活能力 。 低等生命又是高等生命形成和赖以生存的基础 , 或者说高等生命是由低等生命变化及养护而来的 。 以地球上的生命为例 , 它们的祖先都是从38亿年前的原始有机体进化而来的 , 它们靠相互依存、吞食、竞争等活动 , 保证个体的生存与活力 。
从目前的探测结果看 , 宇宙中高于人类智慧的生命存在的可能性很小 。 由宇宙诞生的时间和寿命推算 , 如果真的有高于人类智慧的生命存在 , 他们也早该与地球人类发生联系 , 传达出信息 , 为人们所发现(尽管曾有过发现外星智慧的电信号的报道 , 但并未被科学家所验证) 。 当然 , 由于发出光电信息的生命距地球相当遥远 , 所以即使我们接收到这样的信号 , 也是他们的先辈在若干年前发出的 。 现今他们的后代 , 或者智能达到了某种程度 , 或者是否存在还不得而知 。
等同于我们人类智慧的生命 , 存在的可能性也不大 。 如果存在的话 , 他们也将有着与地球人类一样的思维和活动 , 想必他们的处境也和我们地球人类差不了多少 , 也在做着与地球人类相同的事情 , 并且有着同样期盼知音的迫切心情 , 可人们至今也未曾捕捉到他们发送的信息 。
低于我们人类的生命 , 是没有能力向地球发出交流信息的 。 因为它们的智能程度太低 , 以至于没有什么重要的思维活动 , 只不过是维持其自身的存活而已 。 这样的低等生命即使大量存在的话 , 人们也没法指望它们先与我们联系 , 只有人类主动地去寻找、接近、考察它们 。 要知道 , 它们在宇宙中存在的可能性和数量都是很大的 。
如此广袤的宇宙 , 如果仅仅有地球人类存在的话 , 则说明我们人类是宇宙的幸运儿 , 但也是孤独者 。 19世纪 , 英国生物学家赫胥黎曾阐述了人类在自然界的位置 , 今天我们则应找准人类在宇宙中的位置 。
【宇宙间的生命的划分】有科学家乐观地估计 , 在银河系中大约有6亿颗可能存在生命的行星 , 其中约有100万颗行星拥有智慧文明 。 然而迄今为止 , 人们也只发现了百余颗行星 , 而且它们的形态及环境都不尽如人意 , 不大可能具备生命存在的条件 。 另有一种观点认为 , 宇宙中适合人类居住的生命圈很小 , 而有利于生命形成的恒星、行星更少得可怜 。 如果生命形式仅局限于有机体的话 , 则有事实表明 , 由原子组合的生命分子的可能性几乎为零 。 因此 , 地球上的生命纯属偶然 。 两种截然不同的观点 , 孰是孰非 , 还要靠长期的观测实践验证 。
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