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【人类为什么要探测小行星？不是为了“挖矿”，而是给我们留后路】
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小行星是我们太阳系的重要组成部分 。 在远古时代 ， 人类祖先仰望星空 ， 发现那些从天而降的流星“盛宴”时 ， 就萌生出探索地球以外空间的遐想 。 直至今日 ， 随着科学技术的发展 ， 人类已经通过发射各种航天器 ， 脱离地球表面 ， 近距离地观测这些“流星”的起源－小行星 。 通过大量的探测活动 ， 我们不但对这些小行星的形态、质量、组成、运行轨道有了更深入的了解 ， 同时对包括地球在内的太阳系众多天体（比如卫星、比如其他行星）的形成过程、如何影响地球和人类也基本做到了心中有数 。
近几十年来 ， 人类发射了一连串的航天器 ， 去访问那些近地小行星 ， 来积极寻找太阳系的秘密 。 下面不妨带大家重新回顾一下人类“造访”小行星的历史 。
伽利略号的壮举
人类第一颗访问小行星的航天器 ， 是于1989 年 10 月 18 日 ， 美国宇航局发射的伽利略号航天器 ， 它于1995年12 月 7 日抵达木星 ， 在那里花了8年的时间去研究太阳系最大的行星以及它的诸多卫星 。 而在探测器到达木星之前 ， 还顺便完成了另外的“举手之劳”任务 ， 即探测小行星加斯普拉和艾达 。
1991 年 10 月 29 日 ， 伽利略号探测器飞越小行星加斯普拉 ， 最近距离约为1600公里 ， 这是人类第一次与小行星在宇宙空间中的近距离“相遇” 。 通过探测 ， 我们看到了这颗小行星表面一块神秘的平坦区域 ， 通过研究 ， 科学家们推测 ， 这可能是加斯普拉这块小岩石之前通过某种撞击或者别的原因 ， 从另外更大的小行星上脱离后留下的“伤疤” 。
1993 年 8 月 28 日 ， 伽利略号飞越了已知的第一颗拥有卫星的小行星艾达 ， 这颗小行星的表面呈现明显的红色外观 ， 科学家推测是由于在漫长的运行过程中 ， 艾达经历了强烈的“太空风化” 。
尼尔-舒梅克探测器登陆“爱神”
1996 年 2 月 17 日 ， 美国NASA发射了尼尔-舒梅克探测器 ， 目标是研究近地小行星爱神 。 在到达爱神之前 ， 这个航天器飞越了小行星玛蒂尔德 。
玛蒂尔德位于小行星带 ， 介于火星和木星之间 ， 轨道周期约为4.3年 。 这颗小行星自转速度缓慢（17.4 天） ， 由富含碳的岩石组成 ， 使该物体成为 C 型小行星 。 令科学家感到兴奋的是 ， 自 45 亿年前太阳系形成以来 ， 这颗小行星几乎没有变化 。
1998 年 12 月 23 日 ， 尼尔-舒梅克探测器到达爱神小行星 ， 在轨道上足足观察了一年多的时间 ， 最终于2000年2月14日（这个日期为西方情人节 ， 正好与“爱神”小行星的名称相呼应 ， 天文学家也有浪漫的一面）执行轨道“插入” ， 慢慢下降轨道高度 ， 到2001年时在爱神星表面登陆 。
通过深入探测 ， 爱神小行星的构成主要为石质材料和铁镍 ， 至于它的起源 ， 科学家们猜测 ， 有可能是来自太阳系外的彗星在这里“死亡”、或者是小行星带中一些小天体碰撞所形成的残留物 。
卡西尼号观测马苏斯基小行星
1997年 ， 由美国NASA和欧洲航天局联合研发的卡西尼号顺利发射 ， 目标是对土星进行探测 。 最终在2004-2017年间 ， 围绕着土星对它和它的卫星开展了近距离观察 ， 对土星表面的形态、大气组成等进行了深入探测 ， 并发现了土卫二表面的羽状物、泰坦星表面的甲烷湖 。 同时 ， 该探测器还在泰坦星上释放了一个名为惠更斯的探测器 ， 在泰坦星上工作了足足几个小时 。
虽然该任务以其在土星的发现而闻名 ， 但它在 2000 年 1 月飞越小行星马苏斯基 ， 也为小行星的科学研究做出了贡献 。 马苏斯基小行星的直径约为11公里 ， 被归类了S型小行星 ， 当时卡西尼号在距离该小行星约160万公里处 ， 飞越了它 ， 观察了该小行星的形面形态 ， 测算了它的大小 ， 同时也根据相关图像和数据估测了小行星的成分 。
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