“和亲”是指君主将自己或宗室的女儿嫁给他国君主以示两国友好 ， 增进关系 ， 乃具有政治目的的联姻 。但为何“和亲”总是中原王朝把公主嫁给游牧民族的单于、可汗 ， 而不是游牧民族的郡主嫁给中原王朝的君主？
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在传统华夷思想中 ， 将中原王朝的女子嫁给其藩属国或册封国的君主或王族 ， 又或者嫁给“外夷” ， 有确立臣属关系的象征 。所以我们几乎见不到 ， 有游牧民族的公主嫁给中原王朝的皇帝皇子 。至于另一方面 ， 游牧民族接受中原“和亲” ， 所求的目的并非只求与中原国家定立臣属关系 。
宏观一点看看东亚地区民族的历史 。基于气候的因素 ， 中原民族 ， 通过耕种的形式充实自己 ， 至于北方游牧民族则要逐水而居 ， 四野为家 ， 到处游走来“获取”资源来充实自己 ， 这种生活方式 ， 他们一旦“南侵” ， 也就是从中原地区“获取”他们所必需的一些物资 ， 比如粮食、绢帛等 ， 从农耕民族看来 ， 这显然是掠夺财物 。
据了解 ， 游牧民族如果发展到某个阶段时 ， 如果只单靠马牛羊驼与中原地区进行和平贸易 ， 占不到便宜之余 ， 日子会越过越穷 。一旦挨不下去时 ， 就只好再聚集 ， 南下中原抢掠 。从战国时期开始 ， 北方匈奴南侵不断 ， 他们组成小规模的队伍 ， 在秦国、燕国、赵国等的边境地带抢掠 ， 主要就是为了获取日常生活必需的物资 。
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当中原诸侯国不断地反击 ， 并修筑长城后 ， 匈奴组织的小规模军事行动 ， 能够获得的物资越来越少 。尤其是长城系防御方式 ， 能够防御和限制游牧民族小规模、分散式、日常化进入农耕地区抢掠行动 。但是 ， 先秦时期“初阶长城”其实不够高 ， 也不稳固 ， 每当游牧民族大规模南侵时 ， 他们会拆毁长城 ， 打开缺口 ， 进入中原农耕地区 ， 所以 ， 的确难以有效阻止他们的行动 。而今他们一旦要南下抢掠 ， 就要组织规模比较大的军事行动 ， 武装需要万人以上的规模 。
对于中原王朝来说 ， 与游牧民族正面会战 ， 未必一定会处于下风 。不过 ， 要在几千公里的长城沿线 ， 也就是在传统农耕与游牧分界线上处处驻军 ， 防御日常化的小规模劫掠 ， 成本太高 。每当中原王朝的实力比较强大时 ， 就会主动出击 ， 又或者正面迎战 ， 只要能够取得一次大规模的胜利 ， 就会大大打击人口相对较少的游牧民族 ， 换来几年的边境安定 。
相反 ， 当中原王朝实力不足 ， 无法通过正面决战击败游牧民族大规模军事入侵时 ， 就只能采取其他办法 ， 来为自己争取时间 。其中“和亲”就是一个比较重要的办法 。换言之 ， 就是打得过就不留情面去打 ， 打不过就“和亲” 。
而游牧民族政权为何愿意接受和亲？他们当然也知道这是中原王朝的缓兵之计 ， 但在“和亲”的过程中 ， 中原王朝会以“赏赐”和亲的公主为名 ， 按照既定时间 ， 稳定地给予游牧民族政权的最高统治者大批财物 。
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然而 ， 在公主嫁到去游牧民族时 ， 皇帝会赐予大量的财宝作为嫁妆 。这笔收入 ， 对于中原地区的贵族来说可能并不算很多 ， 但对游牧民族来说 ， 却相当可观 。更何况 ， 在公主远嫁异国他乡 ， 某程度上是为了国家的和平自我牺牲 ， 皇帝会格外赏赐更多财物 。在和亲后 ， 中原王朝还要经常派遣使者探望 ， 每次均携带一定数额的财物 。在汉代 ， 官方至少每年一次探望和亲公主 ， 名义上“赏赐”给公主的财物 ， 绝大多数最终都归属于游牧民族的最高统治者 。
也就是说 ， “和亲”的主要意义在于 ， 通过一个相对比较委婉的方式 ， 由中原王朝“定期”给予游牧民族最高统治者一笔财物收入 ， 既满足游牧民族的财物要求 ， 又能保全中原王朝的面子 。和亲只是表面 ， 本质是财物 。游牧民族首领真正看重的 ， 自然也不是公主本人 。
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