尽管人马座A＊离地球更近 ， 但是为其拍摄照片却比M87＊艰难得多 。 来自美国斯图尔德天文台、亚利桑那大学天文系和数据科学所的科学家Chi-kwan Chan解释道：“周围气体均以几乎接近光速的速度绕着人马座A＊和M87＊高速旋转 。 气体绕转M87＊一周需要几天到数周的时间 ， 但对于小很多的人马座A＊来说 ， 几分钟内气体即可绕转一周 。 这意味着在EHT观测人马座A＊时 ， 该超大质量黑洞周围绕转气体的亮度和图案也在时刻快速变化着 。 给人马座A＊拍照有点像给一只正在追逐自己尾巴的小狗拍张清晰照片 。 ”
【为啥黑洞距离近了，拍照反而难了】这项成果的实现 ， 集结了来自全球80个研究机构共300多名研究人员的奇思妙想 。 除了开发复杂的工具来克服人马座A＊成像面临的挑战外 ， EHT合作组织还花了5年时间 ， 用超级计算机合成和分析数据 ， 编纂了前所未有的黑洞模拟数据库与观测结果进行严格比对 。
未来EHT将拍一部黑洞“电影”
“现在我们能就这两个超大质量黑洞的差异展开研究 。 ”来自天文与天体物理研究所的科学家Keiichi Asada表示 ， “利用已有的两个质量相差1500倍以上的黑洞的照片 ， 我们将可以进一步检验极端环境下的引力 。 ”
人马座A＊的照片是由2017年EHT观测数据中提取的诸多照片组合制作而成的 。 在此后的2018年、2020年和2021年 ， EHT合作组织并未停止观测研究的脚步 。 而且 ， EHT的台站数量还在不断增加 ， 在2018年新增加了包括格陵兰望远镜在内的3个新的台站 ， 观测阵覆盖范围进一步扩大 。
在未来的计划里 ， 更多的望远镜将被用来扩展EHT观测阵 ， 譬如已经建成的欧文斯山谷射电天文台和即将建造的非洲毫米波望远镜 。 除了望远镜数量的增加 ， 从2023年开始 ， EHT将进行0.87毫米波段的观测 ， 相比于相同情况下的1.3毫米波段的观测 ， 分辨率提升了近50% 。 而人马座A＊和M87＊仍是EHT合作组织最重要的科学观测目标 ， 天文学家正在探究它们是如何随时间变化的 ， 并对其周围磁场展开研究 。
EHT数量的持续扩展和技术革新将使得科学家可以分享更多引人注目的天文照片 ， 甚至是黑洞“电影” 。 “运用下一代EHT拍摄这样一部银河系中心黑洞的‘电影’ ， 是天文学家的追求 。 ”沈志强说 ， “我们正在规划建设中国的亚毫米波VLBI望远镜 ， 以期参与到对人马座A＊的24小时不间断的接力观测中 。 ”
我国科学家长期关注高分辨率黑洞成像研究 。 此次的EHT合作中 ， 我国科学家积极参与了早期EHT国际合作的共同推动、EHT观测时间的共同申请、夏威夷麦克斯韦望远镜的观测运行 ， 以及后期数据处理分析等 。
沈志强说：“我们还将把望远镜对准其他目标源 ， 制作更多‘甜甜圈’ 。 因为其他‘甜甜圈’更迷你 ， 所以需要更高的角分辨率 ， 建设空间望远镜或可以实现这一目标 。 ”
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