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与地球相撞的最著名的小行星是 6500 万年前撞击尤卡坦半岛的希克苏鲁伯陨石坑 。 它以消灭恐龙以及地球上四分之三的生命而闻名 。 其他巨大的陨石坑 ， 如南非的 Vredefort 陨石坑和加拿大安大略省的萨德伯里盆地 ， 甚至更大 ， 很可能在几十亿年前就冲向了我们 。
约翰霍普金斯大学的行星科学家 Nancy Chabot 表示 ， 太大的小行星已经有一段时间没有袭击我们了 ， 但下一个是不可避免的 。 “虽然目前还没有已知的小行星会在可预见的未来撞击我们 ， 但小行星已经撞击地球数十亿年 ， 这确实是宇宙的必然性 ， ”Chabot 说 。
但是当一个巨大的物体向我们飞来时会发生什么呢？我们会提前知道 ， 并能够保护自己吗？
追踪小行星
【我们能保护地球免受小行星的撞击吗？】
根据 Chabot 的说法 ， 科学家们已经在追踪大约 90% 的较大的小行星（大约一公里或更大） ， 使用基于地球的望远镜在晚上拍摄多张照片 。 然后他们绘制了他们的轨道 。 一旦我们追踪小行星 ， 我们就可以知道它们几十年甚至一个世纪的位置 。 目前这些都不是威胁 。
然而 ， 行星防御专家更关心数百米或更小的物体 。 查博特说 ， 这些小行星可能对地球造成很大破坏 ， 而我们只追踪了其中不到一半 。 它们更小 ， 因此更难找到 。 虽然我们所知道的物体目前并不构成威胁 ， 但有一个未被发现的小行星或彗星可能会在没有任何警告的情况下撞击地球 。
“如果有较小尺寸的东西撞击地球 ， 它不一定是灭绝级别的事件 ， 但它会是一场区域性破坏 ， ”Chabot 说 。
她说 ， 美国宇航局在行星防御领域的下一个大冒险是在太空中放置一个“擅长发现小行星”的望远镜 。 这将是一个红外望远镜 ， 它可以探测到红外辐射并找到隐藏在夜空中深处的这些更小、更暗的物体 。
“我们放置在太空中的大多数望远镜都是为了观察非常遥远的事物而设计的 ， 但这些物体在我们的太阳系中离地球非常近 ， 因此它们的移动速度非常快 。 这台望远镜必须善于观察附近的事物 ， ”Chabot 说 。
拦截小行星
一旦我们知道小行星在哪里 ， 如果它们朝我们飞来 ， 我们就会有足够的预警时间 。 这就是 NASA 最新的行星防御项目双小行星重定向测试 ( DART ) 发挥作用的地方 。 DART 是一种自主火箭 ， 可以轻推或偏转小行星以稍微改变它们的轨迹 ， 这样它们就不会撞击地球 。 DART 使用“动能撞击技术” ， Chabot 说 ， 这相当于将航天器撞向一个物体以稍微改变其轨道 。 DART 于去年 11 月升空 ， 将在 9 月左右到达 Didymos 小行星系统 。 它将在一颗 160 米宽的小行星上测试偏转技术 。
但 DART 工作的唯一方法是 ， 需要有足够的预警时间将火箭送入太空并开始轻推它 。 如果我们错过窗口期 ， 它就会坠入地球 。
Phillip Lubin 在加州大学圣巴巴拉分校专攻行星防御 。 他最近的研究描述了一种名为 Pulverize It (PI) 的技术 ， 该技术将使用“穿透棒”将小行星分解成足够小的碎片 ， 以便它们在撞击地球之前会燃烧殆尽 。 如果它是一颗“行星杀手”大小的小行星 ， 核能拦截器将不得不将物体分开 。 迫使他们离得足够远 ， 以至于他们不会撞到地球 。
最后 ， 我们必须知道物体在哪里 ， 然后我们必须知道拦截它们以推动它们或将它们分开的可行性 。 但鲁宾说 ， 我们还没有到那里 。 我们可能拥有可以阻止大多数威胁的技术 ， 但我们仍处于“详细分析和模拟阶段” 。
“人类目前仍没有强大的行星防御计划 。 我们只能在很大程度上跟踪威胁 ， 并希望它们不会袭击我们 ， ”Lubin 说 。
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