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可控核聚变是人类正在努力攀登的科技巅峰 , 这项技术一旦实现 , 人类就可以获得源源不绝的清洁能源 , 从而一举为人类文明未来的发展铺平道路 。
简而言之 , 核聚变其实就是较轻的原子核发生聚合作用 , 然后生成较重的原子核 , 并因为质量出现亏损而释放出大量的能量 。 作为宇宙中结构最简单、丰度又高得离谱的氢元素 , 理所当然地就成为了可控核聚变的最佳原料 。
氢元素有三种同位素 , 分别为氕(H)、氘(D)、氚(T) , 其中氕原子核其实就是一个质子 , 氘原子核由一个质子和一个中子构成 , 氚原子核则包含了一个质子和两个中子 。 虽然在宇宙中的氢元素中 , 氕的相对丰度高达99.9844% , 但由于实现氕的核聚变实在太难 , 人类目前暂时只能想办法利用氘和氚这两种氢的同位素 。
从理论上来讲 , 氘和氚的核聚变可以有“氘-氘”、“氘-氚”以及“氚-氚”这三种类型 , 其中“氘-氚”核聚变释放的能量最多、实现难度又最低 , 因此在可控核聚变研究领域 , 目前主要都是以研究如何实现“氘-氚”核聚变 , 而这也就意味着 , 在不太遥远的未来 , 如果人类真的实现了可控核聚变 , 就会消耗大量的氘和氚 。
相对来讲 , 地球上的氘是够用的 , 毕竟在地球的海洋之中就蕴含了大约40万亿吨的氘 。 然而氚的情况就不一样了 , 要知道氚是一种放射性同位素 , 其半衰期只有大约12.43年 , 也就是说 , 氚不可能在地球上长时间地大量存在 。
实际上 , 地球上的氚的主要来源是宇宙射线与地球大气层的相互作用 , 由于这样的事情并不常见 , 再加上氚的半衰期相对较短 , 因此地球上天然存在的氚非常少 , 根据科学家的估算 , 就算将它们全部收集起来 , 其总量也只有几公斤 。
【可控核聚变一旦实现,会把地球上的氚用光吗?本来就只有几公斤】这样的情况不免会令人担心 , 可控核聚变一旦实现 , 人类会把地球上的氚用光吗?毕竟地球上的氘本来就只有几公斤 , 这根本就不够用啊 。
想象一下 , 人类辛辛苦苦实现了可控核聚变 , 到头来却发现没有足够的原料来使用 , 这确实是挺尴尬的 , 不过这样的事情并不会发生 , 因为氚是可以人工制备的 。
就目前的情况来看 , 人工制备氚主要有两种途径 , 一种是利用中子(n)去轰击铍-9(9Be)原子核 , 然后就可以产生锂-7(7Li)和氚 , 其过程可描述为:“9Be + n → 7Li + T” 。
另一种是利用中子去轰击锂-6(6Li)原子核 , 然后就可以产生氦-4(4He)和氚 , 其过程可描述为:“6Li + n → 4He + T” 。
另一方面来讲 , 在氘和氚发生核聚变反应之后 , 会生成氦-4并释放出中子 , 其过程可描述为:“D + T → 4He + n” 。
也就是说 , 氘和氚的核聚变会产生中子 , 而中子轰击铍-9或者锂-6时 , 又会产生氚 , 所以一个合理的设想就是 , 假如我们在可控核聚变反应装置的内壁加入铍-9或者锂-6 , 那么在理想情况下 , 启动核聚变反应时所加入的氚 , 其总量将一直保持不变 , 而铍-9或者锂-6则代替氚变成了消耗的原料 。
如此一来 , 就相当于实现了氚的循环利用 , 我们也就不必担心人类会把地球上的氚用光了 , 当然了 , 人类也不会去收集地球上天然存在的氚 , 毕竟它们就只有几公斤 , 实在是太少了 。 实际上 , 人类最初加入可控核聚变反应装置中的氚 , 也只能通过人工制备 , 尽管氚的制备成本相对较高 , 但制备出来就可以一直循环使用 , 对于人类而言这根本不是问题 。
值得一提的是 , 相对而言 , 人们更倾向于用锂-6来代替氚作为可控核聚变的“耗材” , 这是因为当能量不足的中子(能量小于11.6MeV)轰击铍-9原子核时 , 并不会产生氚 , 而只会产生氦-4和氦-6(6He) , 即:“9Be + n(能量小于11.6MeV)→ 4He + 6He” , 这不利于氚在反应装置中的稳定循环 。
统计数据表明 , 截至2021年底 , 全球锂资源储量约为1500万吨 , 探明储量约为6500万吨 , 尽管锂-6在天然锂中的相对丰度只有7.5% , 但这些锂也足够人类使用几十万年甚至更久 , 不出意外的话 , 在几十万年之后 , 人类应该早就实现了以氕为原料的可控核聚变 , 所以我们也不必担心未来的人类会将核聚变的原料用完 , 因为在宇宙中 , 氕可以说是到处都是 。
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