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旅行者2号在1989年途径海王星时拍摄的照片 。 (NASA/JPL-Caltech)
随着望远镜观测能力的提升 ， 科学家最近发现太阳系内最远的行星——海王星温度出现异常变化 。
在冥王星被科学家降级为矮行星后 ， 太阳系内现在只剩下八大行星 。 按照它们与太阳的距离 ， 由近到远依次为水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星 。
海王星位于最外围 ， 其绕行太阳运转的轨道半径是地球绕行太阳运转轨道半径的30倍 。 这使得海王星很久才会绕太阳一周：大约165年 。 这意味着在海王星上一个季节长达四十多个地球年 。
现在 ， 海王星的南半球正处于夏季 。 按理说 ， 它南半球的气温应该处于一个逐渐上升的趋势 ， 但是科学家却发现降温的现象 ， 令人不解 。
一份研究综合了来自几个地面望远镜长达17年的观测数据进行分析 ， 发现在2003年到2018年间 ， 海王星全球的平均气温下降了大约8摄氏度 。
主要研究员之一英国莱斯特大学(University of Leicester)的行星科学家迈克尔?罗曼(Michael Roman)说：“这个变化在意料之外 ， 我们从海王星南半球的初夏开始观测 ， 我们预计那里应该逐渐变暖 ， 而不是变冷 。 ”
因为海王星距离很远 ， 要探知那上面的气温并不容易 。 近年一些望远镜使用的红外线观测技术 ， 可以感知遥远星球所发出的红外线 。
在观测期间 ， 除了发现上述异常降温 ， 研究人员还发现在2018年到2020年仅两年间 ， 海王星南极地区却急剧变暖 ， 那里的气温又快速升高了大约11摄氏度 。
这说明在同一个季节里 ， 海王星大气层的温度出现了大幅度波动 。 研究人员不知道这背后确切的原因 ， 但是提出了一些猜测 ， 比如可能和大气层内化学物质成分的变化相关 。
研究报告写到：“甲烷在吸收阳光、使大气层变暖的同时 ， 光化学作用会产生主要像乙烷和乙炔这些碳氢化合物 ， 它们散发出强大的红外线 ， 导致平流层降温 。 辐射升温和(光化学)降温之间的平衡 ， 随着光化学碳氢化合物的变化而变化 。 ”
另一种猜测认为可能和海王星上的一种“黑暗漩涡”(dark vortices)相关 ， 至今这种现象仍然是个谜 。 研究者还考虑也许和太阳通量(Solar flux)相关 ， 即太阳辐射的变化可能引发海王星大气内光化学反应的变化 ， 继而导致大气温度的变化 。
罗曼表示 ， 目前科学家对海王星的了解还很少 ， 发现这些奇怪的现象说明海王星的大气层有着复杂的机制 ， 希望将来的研究能够逐步揭开它神秘的面纱 。
【科学家发现海王星异常变化：突然降温又升温】这份研究4月11日发表于《行星科学期刊》(The Planetary Science Journal) 。
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