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清朝咸丰年间 ， 四川重庆府合州县发生了一桩恶性刑事案件 。
一天夜里 ， 合州七涧桥一户鞠姓人家父子两人 ， 被人杀死在家门口数十步远的路旁 。 这户人家共有四人 ， 母亲向氏和儿媳醒来发现丈夫不在床上很害怕 ， 她们躲在屋里战战兢兢地熬了一夜 ， 天亮后才敢出门查看 ， 发现父子二人已倒在血泊中 。
案子很快报到衙门 ， 合州知州荣雨田迅速带人查看现场 ， 验尸过后 ， 荣雨田心里就不迭声地叫起苦来 。
现场清楚表明 ， 这是桩“三无”谋杀案 ， 即无物证 ， 无目击者 ， 也无任何线索 ， 官员们最怕的就是这种案件 。
对这种恶性刑事案件 ， 清朝在《大清律例》中对破案时间有严格规定 ， 要求“立限速结” 。
人命案审理分为四个环节：案发地州县官府必须在三个月内破案审结 ， 这是初审；随后人犯押送到府一级 ， 府里在一个月内完成核查并送到省城 ， 即复审；省里执掌刑名的按察使再次审核 ， 时间也是一个月 ， 完成后提交总督、巡抚 ， 一个月内完成最终审核 ， 最后上报朝廷 。
这个过程有四道程序 ， 六个月时间 ， 然而如果是情节特别严重的命案 ， 要求尽快破案 ， 时间被压缩到四个月 。
合州命案就属于这种案件 ， 留给荣雨田的时间其实只有两个月 。
在以农业为主的清朝 ， 社会流动性差 ， 人们生活比较简单 ， 很少发生人命大案 ， 一下子两人被杀 ， 更是耸人听闻 。 合州杀人案无异于在平静的川东投入了一块巨石 ， 大家都炸开了锅 ， 重庆府隔三差五就严令合州快速破案 。
那么 ， 如果荣大人无法破案 ， 会面临什么样的处罚呢？
首先 ， 他会被扣发一部分俸禄以示处罚 ， 并被宽限一个月时间限期破案；六个月内没破案 ， 荣知县会被第一次参劾 ， 并受到降级留任的处分；如果一直不能破案 ， 每隔一年他就要接受一次参奏弹劾 ， 到了第三年要是案子还没破 ， 他会被降级调用 ， 仕途很可能提前夭折 。
显然 ， 处分是很严格的 ， 可是大清的基层官员又不是每个都是狄仁杰 ， 哪有能力个个在短时间内侦破重大案件呢？荣雨田就是众多基层官员中的一个 ， 自己的辖区发生了恶性杀人案 ， 上级多次催逼 ， 态度越来越严厉；而另一边 ， 苦主又隔三差五就到衙门哭诉 。
时间一天天过去了 ， 虽然荣雨田想尽一切办法 ， 还是无法找到任何线索 ， 荣知州的乌纱帽眼看就要不保 ， 而且还两头受气 ， 他的精神高度紧张 。
看到他每天唉声叹气 ， 县里刑名师爷给他出了个主意：衙门里的刑吏陈老伦是个高人 ， 他在地方上人脉广 ， 手腕高 ， 在合州地头很吃得开 ， 要不 ， 大人您找陈老伦试试？
荣雨田听罢立即表示同意 ， 派人去请陈老伦 。
陈老伦再牛 ， 也不过是个小吏 ， 为何师爷一举荐 ， 知州大人就肯放下身段 ， 去求陈老伦呢？这牵涉到清朝底层官场的现状 。
清朝曾被形容为“本朝与胥吏共天下” 。 胥吏就是书吏 ， 也就是官府衙门里具体办事的小吏 。 他们不是官员 ， 只是办事人员 ， 负责维持衙门的运转 。 他们熟悉当地语言 ， 对民宿民风、人情世故都很了解 。 同时 ， 他们也熟悉官府的游戏规则 ， 清楚衙门里的弯弯绕绕 ， 对各种规章制度、案例条文和政务的来龙去脉都弄得清清楚楚 。
书吏和衙役中的许多人从小就吃衙门饭 ， 办事老到 ， 经验丰富 ， 官员要在当地工作 ， 还真离不开他们 。
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