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犰狳是一组21种装甲胎盘哺乳动物 ， 主要原产于中美洲和南美洲的热带和亚热带地区 。 一种九带犰狳 ， 也在美国发现 ， 西至新墨西哥州东部 ， 北至内布拉斯加州南部 。 犰狳生活在各种栖息地类型 ， 包括热带雨林、草原和半沙漠 。 犰狳的妊娠期为60至120天 ， 具体取决于物种 。 在九带犰狳和其它一些物种的情况下 ， 由于植入延迟 ， 通常要在交配后至少8个月才能出生 。 不同种类的犰狳产下1到8只幼崽 ， 它们的皮肤柔软 ， 几周后会变硬 。
犰狳的特点是覆盖大多数物种的背部、头部、腿部和尾部的皮革盔甲壳 ， 21种犰狳的体型差异很大 ， 从大约花栗鼠大小的粉红色仙女犰狳到小猪大小的巨型犰狳 。 犰狳的颜色也各不相同 ， 不同的物种呈现出棕色、黑色、红色、灰色、鲑鱼色或淡黄色 。 虽然一些犰狳物种的壳几乎没有毛 ， 但其它物种的壳中长有粗长的毛 。
与树懒和食蚁兽一样 ， 犰狳的体温低为33-36°C ， 基础代谢率低 ， 仅为预期的40-60%对于它们质量的胎盘哺乳动物 。 这一点 ， 再加上它们缺乏脂肪储存 ， 意味着犰狳只能生活在温暖的地区 ， 整个种群可能会被一次寒流消灭 。 犰狳主要以无脊椎动物为食 ， 包括昆虫和蛴螬 。 某些物种 ， 如九带犰狳 ， 以各种猎物为食 ， 甚至在冬季吃两栖动物和爬行动物 。 然而 ， 其它物种如巨型犰狳具有高度专业的饮食 ， 主要由白蚁组成 。 有些物种有时也会用植物、水果和腐肉来补充它们的饮食 。
犰狳的视力很差 ， 所以要用它们的嗅觉来探测猎物 。 这些动物有许多捕捉猎物的适应能力 ， 例如它们用来从地下挖出无脊椎动物的锋利爪子和用来从巢穴的隧道中提取蚂蚁和白蚁的长而粘稠的舌头 。 犰狳是夜间活动的 ， 往往在黎明和黄昏时捕食 。 它们白天在洞穴里度过 ， 每天最多睡16个小时 。 犰狳用它们锋利的爪子和强壮的腿来创造它们的洞穴 ， 它们可以长达6米长 ， 延伸到地下1.5米 ， 并有多达12个入口 。 当受到威胁时 ， 犰狳通常会退回到它们的洞穴中 ， 某些物种可以弯曲它们的壳将自己紧紧地楔入 ， 以至于它们无法被拉出 。 粉红色犰狳的策略略有不同 ， 它用它的壳堵住洞穴的入口 ， 让任何东西都进不去 。
每种犰狳都会挖洞以适应其特定的大小 ， 但通常犰狳并不是唯一利用它们的洞穴的动物 。 事实上 ， 众所周知 ， 许多物种都使用巨大的犰狳洞穴 ， 最常见的是作为躲避捕食者或极端温度的避难所 。 某些动物 ， 包括野猪、食蚁兽、貘和美洲狮 ， 也会利用挖地所形成的沙丘作为休息场所 。 其它物种 ， 包括小型啮齿动物、蜥蜴、浣熊和豹猫 ， 使用沙丘或洞穴入口作为寻找因挖洞过程而流离失所的猎物的地方 。
当一只巨大的犰狳挖洞时 ， 它会改变它的物理环境 ， 从而为生活在同一地点的各种动物创造或改变栖息地 。 因此 ， 巨型犰狳被认为是生态系统工程师 。 生态系统工程师的另一个例子是海狸 ， 它在建造水坝时物理调节溪流的水流 ， 在此过程中形成池塘和湿地 。 生态系统工程师在它们的生态系统中发挥着至关重要的作用 ， 因此如果它们的数量减少 ， 这可能会对它们改造或创造的栖息地以及利用它们的许多动物产生重大影响 。
犰狳是唯一具有由真皮骨板形成的保护性盔甲的哺乳动物 。 这是构成脊椎动物大部分头骨和颌骨以及乌龟和陆龟壳的相同类型的骨骼 。 骨板被称为鳞片的小重叠表皮鳞片覆盖 ， 鳞片由角蛋白组成 。 大多数犰狳物种的肩膀和臀部都覆盖着坚硬的盔甲 ， 而它们的背部和侧面则覆盖着许多由柔性皮肤隔开的盔甲带 。 头顶、上肢和尾巴通常也被盔甲覆盖 。 然而 ， 底部从来没有装甲 ， 只有柔软的皮肤和毛皮覆盖 。 尽管犰狳的盔甲很可能是为了提供保护而进化的 ， 但大多数物种并没有利用它 ， 而是在遇到危险时选择逃跑 。
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