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北美天文学家于 1917 年首次可靠地测量了银河系的大小 。 他通过建立球状星团的空间分布来确定它的大小 。 沙普利发现 ， 与之前认为的太阳靠近中心的相对较小的系统不同 ， 银河系是巨大的 ， 太阳比中心更靠近边缘 。 假设球状星团勾勒出银河系 ， 他确定它的直径约为 100000光年 ， 太阳距离中心约 30000 光年 。 （光年是光在一年中所走的距离 ， 大约为 9460000000000 公里）多年来 ， 他的价值观一直保持得非常好 。 部分取决于所讨论的特定组成部分 ， 银河系的星盘与沙普利模型预测的一样大 ， 中性氢的分布更广 ， 暗物质（即不可观测）可能填充的体积甚至比沙普利模型预测的还要大 。 预期的 。 最遥远的星星已经可靠确定距离的系统中的气体云和气体云距离银河系中心大约 100000 光年 ， 而太阳到中心的距离已被发现大约为 25000 光年 。
螺旋系统的结构
银河系的结构是相当典型的大型螺旋系统 。 （旋涡星系和其他类型的星系在文章galaxy中进行了描述 。 ）这个结构可以被视为由六个独立的部分组成：（1）一个核 ， （2）一个中央凸起 ， （3）一个圆盘（都是一个薄的和一个厚圆盘） ， （4）旋臂 ， （5）一个球形组件 ， 和（6）一个巨大的光晕 。 其中一些成分相互融合 。 在银河系的中心有一个非凡的物体——一个被高温气体吸积盘包围的巨大黑洞 。 由于银河系中夹杂着厚厚的尘埃 ， 在光学波长下 ， 无论是中心物体还是它周围的任何物质都无法被观察到 。 然而 ， 该物体在无线电波长下很容易被检测到 ， 并被称为射电天文学家的射手座 A* 。 有点类似于活动星系的中心（见下文） ， 虽然在较小的规模上 ， 星系核是广泛活动的场所 ， 显然是由黑洞 。 红外辐射和X射线从该区域发射 ， 可以观察到快速移动的气体云 。 数据强烈表明 ， 物质正在从核区域外被拉入黑洞 ， 包括来自z方向（即垂直于银河平面）的一些气体 。 当气体接近黑洞时 ， 中心物体的强大引力将气体挤压成一个快速旋转的圆盘 ， 该圆盘从黑洞向外延伸约 5-30 光年 。 圆盘的旋转测量和恒星的轨道运动（在红外波长下观察）表明黑洞的质量超过太阳质量的 4000000 倍 。
射手座
钱德拉 X 射线天文台的图像中的宇宙无线电波源人马座。 射手座是更大的射手座复合体中的一个极其明亮的点源 ， 是银河系中心的一个黑洞 。
银河系中心
银河系中心的图像 ， 由红外天文卫星 (IRAS) 的观测产生 。 带中的凸起是银河系的中心 。 黄色和绿色的斑点和斑点是巨大的星际气体和尘埃云 。 最热的材料显示为蓝色 ， 冷的材料显示为红色 。 红外天文卫星于 1983 年 1 月 25 日推出 。
磁盘状
从远处看 ， 银河系最显眼的部分是圆盘 ， 它从原子核延伸到大约 75000 光年 。 银河系类似于其他螺旋系统 ， 其特点是明亮、平坦的恒星和气体云分布在整个星系中 ， 并以螺旋结构为标志 。 圆盘可以被认为是叠加在其上的星体 。 该物体的厚度约为其直径的五分之一 ， 但不同的组件具有不同的特征厚度 。 最薄的部分 ， 通常称为“薄盘” ， 包括尘埃和气体以及最年轻的恒星 ， 而较厚的部分 ， “厚盘” ， 包括较老的恒星 。
【银河系的大小与组成结构】
螺旋臂
直到 1953 年 ， 天文学家才知道银河系具有螺旋结构 ， 当时首次可靠地获得了与恒星关联的距离 。 由于星际尘埃的遮蔽和太阳系的内部位置 ， 螺旋结构很难用光学方式探测到 。 这种结构更容易从中性氢或分子云的射电图中辨别出来 ， 因为两者都可以通过尘埃检测到 。 到观测到的中性氢原子的距离必须根据测得的速度以及银河系的旋转曲线来估计 ， 该曲线可以通过在不同银河经度上进行的测量来建立 。
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