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如果是真的 ， 这次观测结果——这张图片——将会对我们理解最邻近的行星系产生深远的影响 。它不但提供了比邻星c存在的确凿证据 ， 还提供了一个观察行星围绕恒星运行的视角——一种对我们来说仅靠观察恒星摆动所无法提供的东西 。 这次观测让我们基本上可以确定利用新一代更强大的观测设备如即将投入运行的欧洲极大望远镜（E-ELT）以及美国国家航空航天局的广角红外巡天望远镜（WFIRST） ， 我们将很快可以对该行星的大气开展研究工作 。
也许更重要的是 ， 比邻星c的发现有可能揭示比邻星b的轨道角度 ， 因为系外行星被认为是和太阳系一样在同一个轨道平面上运行的 。 这一信息 ， 结合比邻星b对主恒星造成的摆动 ， 提示我们它的质量大概为1.5到1.8个地球质量 ， 使得我们关于其特点的理论更加完善 。 这样的质量“强烈提示比邻星b是由岩石组成的 ， ”伊丽莎白·塔斯克说 ， 她是日本太空宇宙航空研究开发机构的系外行星学家 ， 未参与此次研究 。 另外据我们所知比邻星b的轨道处于宜居带 ， 液态水可以存在 ， 因而生命也可以存在 。 它的岩石结构将使它一举成为天体生物学家搜寻最有希望系外行星的首要目标 。
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然而 ， 这一可能的重大发现 ， 需要我们以坚定的怀疑态度来看待它 。 事实上 ， 这篇新论文的作者也承认他们的图片有相当大的概率并不是一颗真正的行星而只是随机的噪声信号 。 他们也提到 ， 基于欧洲航天局的盖亚宇宙飞船的观测结果 ， 他们推测出的行星的近期的运行与之前估算出的比邻星c的位置并不相符 。 因此 ， 其他天文学家对于这一潜在的发现态度非常谨慎 。 “对我来讲这很难称得上是一个重大发现 。 ”美国国家航空航天局埃姆斯研究中心的系外行星学家塞恩·柯里说 ， 他未参与到此项工作中 。
不幸的是 ， 因新冠疫情造成的全球持续停工意味着此项研究结果目前无法得到验证 ， 因为全世界大部分的观测设备——包括VLT——都已停止运行 。 “它可以在明天就得到验证或否定 ， 但是设备都关闭了 ， ”天文学家古伊勒姆·安格拉达·埃斯库德说 ， 他曾于2016年带头发现了比邻星b ， 且未参与到这项新的研究中 。 所剩时间已不多：比邻星将于7月份运行到太阳后面直到2021年2月份才会重新进入到我们的视野中 。
所以目前来讲 ， 首次观察到到比邻星c依然是极具吸引力但又充满不确定的一件事 。 即便它最终被证明是一个错觉——一个天文学上的误报——这一潜在的观测结果也不太会削弱进一步研究的热情 。 其他团队将利用运行在超大尺寸望远镜如E-ELT上的比SPHERE更先进的设备再次进行尝试 。 但是如果这次观测结果是真实的——格拉顿称他对此有“三分之二”的信心——这将是人类历史第一次直接看到离我们最近的恒星上的一颗行星 。 “如果是真的 ， 将是非常令人兴奋的 。 ”安格拉达·埃斯库德说 。
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