科技日报记者 付毅飞 实习生 谢雨鲲
北半球三大流星雨之一的英仙座流星雨 ， 每年在7月20日至8月20日前后出现 ， 对许多人来说 ， 这是夏季最值得期待的天象之一 。 今年英仙座流星雨的最高峰出现在8月13日凌晨 ， 正值七夕来临 ， 更让许多人为其赋予了浪漫气息 。
然而受限于时间、地理位置、天气、光污染等客观因素 ， 难免有人错过这场视觉盛宴 。 8月13日晚 ， 天仪研究院创始人兼CEO杨峰在朋友圈“皮”了一下：“今晚没看到流星雨的富豪 ， 可以找我下个单 。 ”
杨峰的话 ， 带出了利用航天技术制造流星雨的设想 。 简单说 ， 其过程就是从地面发射一颗卫星 ， 在太空向地球释放特制的物体 ， 这些物体进入大气层后与空气高速摩擦 ， 燃烧发光 ， 呈现出流星雨的效果 。
该创意并非杨峰原创 ， 实际上 ， 日本在2年前已经对此进行了尝试 。 2019年1月18日 ， 日本在鹿儿岛内之浦航天中心 ， 用艾普斯龙火箭实施了一箭七星发射 ， 其中就包括据说能制造流星雨的卫星“ALE-1” 。
“ALE-1”以日本一家太空娱乐公司Astro Live Experiences命名 ， 重68公斤 。 根据计划 ， 该卫星部署在400公里高度的轨道 ， 在指定时间、特定轨道范围 ， 有节奏地喷射300-400颗直径1厘米、只有几克重的流星颗粒 ， 这些颗粒可以在40至60公里高度的大气层内持续燃烧 ， 形成奇美壮丽的人造流星雨 。 值得一提的是 ， 人造流星可以利用不同材料呈现出不同颜色 ， 而且燃烧时间比天然流星更长 ， 能达到3至10秒 ， 这对围观及许愿的人来说无疑是一大利好 。 该公司当时还提出 ， 希望这一奇景能在东京奥运会开幕式上展现 。
据报道 ， 这次试验因释放装置故障而失败 ， 但不得不说 ， 该想法确实颇具创意 。 那么 ， 人造流星雨到底能不能实现 ， 有没有可能成为未来商业航天领域的一项新业务？
杨峰表示 ， 仅从技术角度看 ， 相关技术并不复杂 ， 实现起来不难 。
【人造流星雨|英仙座流星雨没看到，我们能不能补一场人造流星雨？】在人造流星雨的产生过程中 ， 卫星制造、火箭发射都不是难题 ， 面临的第一道技术槛 ， 是对流星颗粒的释放 ， 前文所述日本试验正是在这个环节夭折 。
全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩表示 ， 航天器在太空释放载荷十分常见 ， 例如在一箭多星发射任务中通过分配器释放多颗卫星 ， 国际空间站上也曾通过专用装置向太空释放小卫星 。 针对人造流星雨 ， 其实也是在卫星上搭载一个发射装置 ， 以一次发射多颗或单颗连续发射等方式释放流星颗粒 。 不同的是 ， 以往在太空中释放卫星是要让它在轨道上运行 ， 而制造流星雨是要将颗粒射向地球 ， 让它进入大气层燃烧 。
为了保证流星的视觉效果 ， 例如持续时间、飞行轨迹等 ， 在发射流星颗粒时也要考虑到发射角度、速度等因素 。 庞之浩表示 ， 应该让卫星尽量在接近大气层的位置发射流星颗粒 ， 以降低控制难度 。
作为人造流星雨 ， 光发射出来可不够 ， 还需要它在指定的时间 ， 出现在指定区域上空 ， 这对轨道设计也提出了要求 。
但这也算不上难题 。 庞之浩说 ， 在以往神舟飞船返回 ， 或者返回式卫星回收时 ， 都需要控制航天器按照预定轨道飞行 ， 最后落到指定位置 。 要让流星雨“指哪下哪” ， 其实可以借鉴相关技术 。
虽然在技术上没什么问题了 ， 杨峰对人造流星雨的市场前景却不看好 ， 最大的障碍是成本 。
杨峰说 ， 按照目前商业发射市场的价格 ， 发射载荷的成本约为平均每公斤数十万元 ， 一颗卫星加上数以百计的流星颗粒 ， 重量可达几十公斤 。 另外 ， 执行该任务的卫星需要具备能源系统、控制系统、分离释放机构等 ， 其造价也不会太低 。 综合估算 ， 如果要定制一场人造流星雨 ， 价格至少在千万元量级 。
这个数字一出 ， 狂热的小伙伴们可以冷静下来了 。 没错 ， 人造流星雨不是不能整 ， 只是咱们整不起 。 花几千万看一场流星雨 ， 那得许多少愿才能回本？
编辑：张爽
审核：岳靓
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