长征九号 等离子体火箭，充电就能轻松去火星
【 长征九号|等离子体火箭，充电就能轻松去火星】本文转自【中国科学技术出版社】；
好奇是人类天性。地球容不下的不止马斯克，还有各位航天发烧友。他们中的一些成了火箭科学家、工程师，心心念念，致力于制造出一枚枚高推力火箭，将人类的足迹扩展到外空间。 据测算，一枚3408吨推力的“土星五号”运载火箭，可以将45吨的载人宇宙飞船送上月球（美国，20世纪中叶）；一枚2940吨推力的“能源号”重型火箭，可以将27吨载荷送到火星和金星（俄罗斯，1987年）；一枚4000吨推力的“长征九号”重型火箭，则可以将37吨载荷轻松送至火星（中国，正在研制中）。
这种火箭只靠充电，39天就能从地球飞到火星！ 
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等离子体火箭可以帮助我们探索更遥远的太空。|NASA
作者|李嘉良 中科院高能物理研究所
目前世界各国使用的这些运载火箭都是化学火箭，靠燃烧液态或固态燃料释放巨大能量，排出高温高速气体，让火箭获得巨大推力。而要奔赴更远的深空，就需要更多燃料。
但火箭储存燃料的空间毕竟有限，燃料过重影响发射怎么办？长时间太空旅行过程中，燃料供应不足又该如何解决？
一位来自NASA的华裔航天员张福林，提出了一种新型火箭——等离子体火箭。这种火箭靠电能推动，以气态的等离子体为“燃料”。坐上等离子体火箭，从地球到火星只需要39天。 
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正在规划的“长征九号”火箭（最右）起飞质量超过4000吨，运力和美国“土星五号”火箭大致相当，超过正在研制的美国下一代运载火箭（SLS），完全可以满足未来载人月球探测、火星取样返回、太阳系行星探测等任务。|Spacenews
飞出地球，以气体为“燃料”
在科幻小说中，飞行器似乎能为星际旅行提供全程动力。可现实中使用的化学火箭需要消耗煤油、酒精等化学燃料，它们胃口很大，效率却并不高，大部分燃料都被用来摆脱地球引力，根本无法实现随心所欲的星际旅行。
等离子体火箭（VASIMR）则采取了一种完全不同的思路——利用等离子体加速器作为推动力。
这里先介绍一个何为等离子体。当物质被加热到足够高温时，其中的原子会电离为带正电的原子核和带负电的电子，形成一团离子状的“浆糊”，也就是等离子体。
等离子体在自然界中普遍存在，炽热的火焰、光辉夺目的闪电，以及绚丽的极光，都是等离子体作用的结果。在整个宇宙中，几乎99.9%以上的物质（如恒星、行星际空间物质）都以等离子态存在。因此，它也被称为在气态、液态、固态之外的“物质的第四态”。
用人工方法，如核聚变、核裂变、辉光放电等过程，都可产生等离子体。 
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等离子体在自然界中普遍存在。例如图中的闪电、氖灯、等离子体球、航天飞机上的等离子体踪迹。|维基百科
相比于化学火箭燃料重量大，火箭发射过程中燃料本身就可能成为 “累赘”，等离子火箭能用更少的燃料提供更多动力，一旦进入太空，就会像顺风的帆船，逐渐加速飞行，最终把传统的化学火箭远远抛在身后，在太空中完成各种航天探索任务。
等离子体火箭的发动机以氩气作为等离子体来源。氩气是一种惰性气体，不易与其他元素发生化学反应，经常在焊接金属时做保护气体，很适合做等离子体。
其工作原理是：火箭发动机先电离氩气，将其转化为低温等离子体（其实也有5000℃以上）。随后利用磁铁使电离气体加热、加速，温度达到上百万摄氏度。再用磁场控制高温等离子体，使其加速排出火箭尾部，形成巨大推力，助力火箭冲出地球。 
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等离子体火箭发动机工作原理图。|来自网络
经推算，安装上等离子体火箭，太空飞船的速度可达每小时约19.8万公里。相比于传统火箭用250天时间送宇航员到达火星，等离子体火箭最快可以让宇航员在39天内到达火星，节省大量的燃料、食物、水、空气，宇航员也能摆脱长时间的宇宙射线辐射。
那么，等离子体火箭到底是如何获得这么高的推进效率呢？这与等离子体被加速的机制有关。
神奇的磁重联机制，从磁场中要能量
等离子体火箭在发动机工作的全过程中，主要利用磁重联机制加速、加热等离子体束流。
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