失落的玛雅文明 人类最希望了解却又最为神秘
大约公元前1000年代初期，玛雅人已在今天墨西哥南部的尤卡坦半岛、危地马拉、洪都拉斯和萨尔瓦多部分地区繁衍生殖，并创造了中美地区灿烂辉煌的文化 。
公元前后，玛雅人达到了第一个兴盛期，在尤卡坦半岛南端的贝登湖周围建立了第一批“城邦” 。玛雅人是一个特别的人种，语言自成一体，脸型轮廓也很独特—前额倾斜、鹰钩鼻、厚嘴唇 。他们建造了一些平顶金字塔、祭坛、浮雕石碑等 。公元4世纪至9世纪发展至繁荣期，有文字记载的大小城邦100多个 。其中提卡尔(今危地马拉北部)、瓦萨克图纳(今危地马拉)、帕伦克(今墨西哥恰帕斯州)和哥班(今洪都拉斯西部)等城市遗址最为著名 。提卡尔是早期玛雅人最主要的遗迹，方圆50平方公里，有大小金字塔300多个，场面蔚为壮观 。公元5，6世纪之交，尤卡坦半岛北部的玛雅人
建立了奇钦·伊查城，这里矗立起几十座金字塔、宫室和堡垒建筑，气势宏伟 。玛雅人有每隔20年建立一座石柱碑的习俗，现已发现的玛雅记年石柱碑有几百块之多，最早的是公元292年提卡尔城立的碑 。公元9世纪末，可能迫于外族的入侵，玛雅人突然废弃了这些城邦 。
公元10世纪中叶，尤卡坦半岛的玛雅城邦又逐渐复兴起来，出现了两个新的城邦：玛雅潘和乌斯马尔 。玛雅潘四周建有城廓，有6个城门，显然玛雅“城邦”已从祭祀中心蜕变为真正意义上的城邦国家 。玛雅潘力量日益强盛，1194年攻占了奇琴伊查，镇压了当地居民的反抗，后又战胜了另一强大的城邦—乌斯马尔，统一了尤卡坦半岛北部各城邦，确立起玛雅潘的统治，“玛雅”的名称也由此而来 。巧世纪中叶，可能由于内部混战，玛雅潘被焚毁 。在此以后100多年中，尤卡坦半岛各城邦争战不已，土地荒芜，疾病流行，加速了玛雅文化的衰亡 。1516年玛雅潘在图鲁姆建立最后一块石柱碑，历时1200多年的立碑纪年法至此中断 。在1523-1524年，当西班牙殖民者征服尤卡坦半岛时，繁荣了13个世纪的玛雅文明时代已告终结 。
玛雅人以农业为生，主要从事种植业 。他们是世界上最早培育玉米的居民，其培育的玉米品种多样，有的果穗较大，需6，7个月才能成熟;有的果穗较小，约3个月就能成熟 。玛雅人主食是玉米，但也种植其他一些作物，如蚕豆、西红柿、南瓜、甜薯、可可、辣椒、烟草等，并栽培各种果树 。经济作物中，最重要的有棉花、龙舌兰和蓝靛草 。为在沼泽地带种植玉米，玛雅人修筑了排水工程，建成了很多的台田、渠田 。然而，由于玛雅人的居住地区没有金属矿藏，因而没有采矿冶炼活动，他们不知道铁器，铜器也是从北部输入，数量极少 。玛雅人在农业技术方面，主要使用木棒和石斧，尖头的木棒用来掘坑种植作物，而石斧用来砍树开地 。玛雅人在同一地段播种三次之后就留作休耕，抛荒多年 。如人们用尽村庄周围的土地之后，就抛弃原来的村落，去寻找新的居住地 。玛雅人饲养火鸡和狗，但没有饲养大牲畜，他们还从事养蜂采蜜、捕鱼狩猎等活动 。
玛雅人以棉花和龙舌兰纤维制造绳索和粗布，以隧石和黑曜石制造武器和工具，以粘土、木材和石头制造各种器皿，并能制造各种精美的首饰、神态各异的雕刻和神像等手工艺品 。农业和手工业的发展造就了一批专业工匠和商人 。每个城邦的中心都有规模很大的市场，交换频繁，出现了定期交易 。市场有客栈，供商人住宿 。交换的日常物品有布、蜂蜜、蜂蜡、除石武器、盐、鱼及奴隶等 。在交换时，除以物易物外，还使用交换媒介—可可豆，如一个奴隶约值100粒可可豆，一只兔子约值10粒等等 。
玛雅人的社会基层组织是农村公社，土地归公社所有，分给各家庭使用，每3年重分一次，收获物归各家庭所有，可以自由交换 。狩猎、制盐、捕鱼等生产活动由集体进行，产品分配到人 。在16世纪初欧洲殖民者入侵前，玛雅人已经向阶级社会过渡，氏族公社已变为地域公社 。氏族内部的首领、贵族和僧侣逐渐成为世袭的统治者 。贵族拥有较多的土地，经营蜂房、盐场，种植可可 。祭司是玛雅贵族中的特殊阶层，他们掌握宗教礼仪、制订历法和安排农事 。玛雅贵族实行长子继承制，祭司的儿子和贵族的次子可以充当祭司 。祭司在城邦的政治中占有特殊地位，高级祭司往往是玛雅城邦最高首领的顾问，地方祭司则是各级官员的顾问 。玛雅人已使用奴隶劳动，奴隶的主要来源是战俘，也有债务者和各种罪犯，奴隶买卖十分盛行 。奴隶从事一切劳动，为贵族耕种土地、为商人搬运货物，充当纤夫以及捕鱼等 。城邦则使用奴隶修筑神庙、筑路及其他各种杂役 。一般的公社成员也必须为贵族耕种土地、修筑住房、向城邦纳税、提供军需等 。
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