秦长城|汉朝时期秦长城就已经无法作为边境线，后世大乱秦长城逐步荒废_秦长城|汉朝|匈奴|赵国|中原

战国时期，中原内地战乱，各个诸侯国注意力都被吸引到中原地带，对于北方边境的安全问题则是有意无意地忽略了。很多中原人为了躲避战乱，也纷纷拖家带口，来到了北方草原的边缘地带。这些人口的迁入，使得草原游牧民族的势力获得了飞速增长。在战国后期，匈奴就能够一次出动10万以上的骑兵。
为了将来自北方的威胁降到最低，当时的燕国、赵国、秦国都修建了长城。当时的建筑工艺是版筑，跟明朝时的青砖不同，多是黏土质地。经过2000多年的雨水洗礼，如此早已难窥其全貌。不过从史书中，也可以推测出秦长城的位置。
在秦昭襄王时，河南地还在匈奴人手中。这片地域有阴山、祁连山、贺兰山等山脉环抱，西北方还有毛乌素沙漠阻隔。这里水草丰美，物产丰富，虽然比不上沃野千里的关中平原，但相对漠北的环境已经是上上之选了。很多中原人就此来到了这里屯垦，被匈奴人纳入了自己的势力范围。秦国此时正处在昭襄王时期，与中原诸国常有大战，无暇顾及北方，因此在陕西延安、榆林一带修筑长城作为藩篱。
【秦长城|汉朝时期秦长城就已经无法作为边境线，后世大乱秦长城逐步荒废】

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与此同时，赵国和燕国却因为在南方夺取土地太困难，只好选择向北方出击。赵国拿下了代地（大同、呼和浩特附近）、九原（包头一带），燕国则由大将秦开北逐东胡千余里，拿下了辽东。此时，长平之战已经结束，战国进入下半场，所有国家的军队都被投入中原统一的战争中。秦国、赵国、燕国都把军队从北方抽调回来，边地为之一空。于是，除了秦国之外，赵国、燕国也在边地建筑了大量的长城。
秦朝一统天下，秦始皇于秦始皇三十二年（前215年）派遣蒙恬出击匈奴，不仅把悬在秦都咸阳头上的敌军基地河南地给拿下了，还向北进攻700多里，一直打到了黄河的河套平原的北部边缘，占据了阳山。这一片地方，因为有黄河有河套地区的北支流灌溉，所以物产较为丰富。蒙恬就此筑城，并与赵国原来拥有的阴山一带的长城联到了一起，万里长城初具规模。蒙恬沿边设置了34个县，从内地迁徙了大量的人口来到边疆。
这就是秦长城的由来，它的北疆已经到了黄河前套平原的北端的阳山，多数都在内蒙古境内，比起现在的明长城要偏北很多。
到了秦朝末年，天下又被打乱了。蒙恬此时已经被设计杀害了，王离带着长城军团奉命入援塞内。因此，防御北边的军力被抽调一空。匈奴人被压制了多年，随后就卷土重来，河南地再一次被匈奴人夺走。王离的长城军团覆灭了，他们没能回到他们当初战斗的地方，有不少人成了新安那里的孤魂。

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汉朝一统天下之初，对匈奴的态度实际上是比较轻蔑的。自从周幽王十一年（前771年）的镐京之变，游牧民族从来就没有堂堂正正地赢过中原王朝。汉高祖或是为了立威，或是为了剪除异己，不听大臣劝告，执意北伐，在白登之围中差点被俘。
这时的白登山，实际上是在汉朝境内腹地，就在大同附近，还没到黄河北岸。这说明，秦长城此时已经不能作为汉军的抵御阵地了，秦长城不仅是在河南地，还有在前套、后套一带的军事设施都被匈奴人夺去了。
汉朝此后就开始奉行积极防御的政策。既然秦长城不能用，就只好在原来的战国长城的基础上再次修复起来几百座烽火台，一直延伸到汉都长安。那时候的长安城，经常能望见北方遍地狼烟。不过此时的汉朝还没有足够的实力反击，只能在北边设置了右北平、渔阳、上谷、雁门等郡，派遣大将驻守，尽可能减低匈奴入侵造成的损失。