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助推器|NASA观测到近地天体，分析后发现是54年前美国探月火箭助推器

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（观察者网讯）今年9月17日 ， 美国夏威夷的“泛星计划”望远镜（Pan-STARRS1）偶然发现了一个疑似小行星的近地天体 ， 研究人员将其命名为2020 SO 。 由于天文学家们预测其将在11月左右被地球引力捕获 ， 有些美媒一度也将其称为“迷你月亮” 。
但这个“小行星”却有很多不寻常之处 。 在被地球捕获前 ， 它维持着一个环绕太阳运行的轨道 ， 公转周期约387天 ， 这种现象对于小行星而言是极为罕见的 。 它的运行速度也远低于一般小行星 ， 比起寻常的“天外来客” ， 2020 SO表现得倒更像是个人造物体 。
在经过两个多月的研究后 ， 美国国家航空航天局（NASA）和研究者们终于揭露了这个近地天体的神秘面纱 。 12月3日 ， NASA发布了正式的调查结果 ， 这个小天体确实不是宇宙深处的“来客”：它是1966年美国“勘测者2号”月球探测器运载火箭的一个上面级火箭助推器残骸 ， 已在太空中漂泊了54年 。

助推器|NASA观测到近地天体，分析后发现是54年前美国探月火箭助推器
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NASA网站截图
根据NASA和《每日邮报》披露的细节 ， 这个近地天体的分析调查过程也颇具戏剧性 。 9月底 ， NASA首席小行星专家、近地天体项目（CNEOS）主任保罗·乔达斯（Paul Chodas）对2020 SO的运行轨道提出了质疑 ， 他觉得这个轨道实在是不太自然 。
乔达斯当机立断决定“回溯”2020 SO的轨道 ， 根据现有的参数推导它过去的运动状态 。 他的推导结果显示 ， 2020 SO在过去几十年里应该也有数次接近地球 ， 尤其是在1966年它曾与地球“亲密接触” ， 这意味着它完全有可能出自人类之手 。
直觉告诉乔达斯 ， 这或许是某种火箭残骸 。 查阅了美国的火箭发射记录后 ， 他发现了一个时间相符的对象：1966年美国发射的“勘测者2号”月球探测器 ， 而且这次探测任务最后是以失败告终 。
在这次任务中 ， “勘测者2号”探测器本身成功按计划与火箭分离 ， 但探测器飞船一个推进器点火失败导致飞船翻转失控 ， 探测器最终坠毁在月球哥白尼陨石坑附近 。 而分离的上面级火箭则越过月球 ， 进入了一条未知的环日轨道漂泊 。
当时 ， “勘测者2号”探测器的运载火箭使用的是半人马座上面级火箭助推器 。 据NASA介绍 ， 这种助推器主要使用的材料是301不锈钢 ， 这种材料也成为了研究人员比对验证2020 SO真面目的关键依据 。

助推器|NASA观测到近地天体，分析后发现是54年前美国探月火箭助推器
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半人马座上面级火箭助推器 ， 图自NASA
根据NASA计算的轨道 ， 2020 SO将在12月1日到达近地点 ， 距地球距离仅31650英里（约50935.7千米） 。 这给了研究人员一个绝佳的观测、证明猜想的机会 。
当天 ， 美国亚利桑那大学月球和行星实验室副教授雷迪（Vishnu Reddy）带领其团队 ， 使用了NASA的大型双筒望远镜（LBT）观测该物体 ， 观测结果证明2020 SO确实不是小行星 ， 但无法确定其具体“身份” 。
雷迪的团队接着又使用NASA红外望远镜收集了更多2020 SO的数据 ， 并得到了这个近地天体成分的光谱数据 。 为了验证猜想 ， 他们将2020 SO的光谱数据与半人马座上面级火箭助推器的301不锈钢光谱数据进行对比 。 但出乎意料的是 ， 两个光谱数据未能完美匹配 。
雷迪团队马上意识到 ， 2020 SO已经在太空中暴露太长时间 ， 需要寻找条件更接近的比对对象 。 他们转而获取了地球同步轨道上另一个已知的半人马座D型火箭助推器残骸的光谱数据 ， 而这正好与2020 SO的光谱数据符合 。
他们通过这个结果成功证明 ， 2020 SO的主要成分就是301不锈钢 ， 从而验证了半人马座上面级火箭助推器的猜想 。
这个发现让研究人员很是激动 。 乔达斯看到结果后回忆说 ， 能在查询火箭发射记录时注意到“勘测者2号” ， 对他来说是一个惊喜的发现（eureka） 。
雷迪则将成果归功于所有参与的研究者：“这个结论是团队共同努力的成果 。 多亏了‘泛星计划’、乔达斯 ， 还有近地天体项目、大型双筒望远镜、红外观测设施团队的努力 ， 我们终于解开了谜题 。 ”
【助推器|NASA观测到近地天体，分析后发现是54年前美国探月火箭助推器】《每日邮报》评价道 ， 在消失了54年之后 ， NASA和其他研究者突然发现 ， 这个火箭助推器其实已经回到“家乡”地球来了次简短的访问 。 NASA预测 ， 助推器将于明年3月脱离地球轨道 ， 再次开始环绕太阳运行 ， 而它下一次进入地球轨道要等到2036年 。
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