参考消息网11月7日报道据西班牙《国家报》网站11月4日报道 ， 类人猿是少数没有尾巴的哺乳动物家族之一 。 在这个由猩猩、大猩猩、黑猩猩、倭黑猩猩和人类组成的群体中 ， 有关尾巴的唯一痕迹是位于脊柱末端的一块小骨头——尾骨 。
报道称 ， 一直以来 ， 科学家们认为尾巴的消失是人类经历的身体变化造成的 ， 但一项尚未得到其他专家审查的新研究表明 ， 尾巴是因为2500万年前的一个基因突变而突然消失的 ， 这种变异也使人类容易罹患某些疾病 ， 例如脊柱裂即脊柱畸形 ， 该病在严重时有可能致命 。
为研究类人猿尾巴消失的原因 ， 纽约大学兰贡医疗中心研究员夏波（音）及其同事比较了类人猿和猴子DNA中存在的31个已知与尾巴发育有关的基因 。 由此可以推断 ， 任何只存在于前者的基因突变都应该是导致尾巴消失的原因 。
这份预先发表在生物学论文档案网上的研究指出 ， 检测到负责形成尾巴发育所需蛋白质的TBXT基因的突变 。 有两个转座子作用于TBXT基因 ， 转座子即跳跃和改变位置并存在于所有物种基因组中的DNA片段 ， 通常它们的活动几乎不会产生影响 。
事实上 ， 与尾巴消失有关的两个转座子之一在类人猿和猴子身上都存在 ， 但是第二个转座子的动作与第一个转座子形成了一个突变 ， 阻止了某些蛋白质的加工并使尾巴消失 。 这第二个转座子的确是大灵长类动物独有的 。
为了验证他们的理论 ， 研究人员对老鼠进行试验 。 在用这种突变饲养的63只老鼠中 ， 有21只长大后没有尾巴 ， 或者尾巴很短或弯曲 。
夏波解释说 ， “这项研究提供了一个非常有趣的结果 ， 它指出了可能导致类人猿尾巴丢失的关键基因变化之一” 。
但其中一些老鼠不仅失去了尾巴 ， 还出现了脊柱畸形 ， 类似于人类所谓的脊柱裂 。
报道称 ， 这种疾病是由于胎儿发育过程中脊柱畸形导致的 ， 情况严重的话会导致器官功能障碍、瘫痪甚至死亡 。 研究人员怀疑 ， 这种疾病的患者发病率相对较高 ， 可能与这种基因遗传有关 。
迄今为止获得的一些化石记录已经表明 ， 人类的尾巴是突然消失的 ， 尽管样本数量少 ， 无法明确支持这一理论 。
北卡罗来纳大学古生物学家杰克逊·斯普拉德利解释说：“从地质学上讲 ， 我们拥有的化石非常少 ， 无法确切说明尾巴是突然消失的 ， 而不是随着时间推移慢慢变小的 。 ”
斯普拉德利认为这一发现与传统的进化思维相冲突 ， 他说 ， “逐渐变化是进化过程通常呈现的方式 ， 像这样的发现表明进化速度并不总是这样缓慢” 。
夏波认为 ， 这项研究或将是验证类人猿尾巴和运动方式的遗传进化的关键 ， 此外还有助于了解人类先天性缺陷（如脊柱裂）的原因 。
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