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一般来说 ， 铁器时代是考古学上继青铜时代之后的一个人类社会发展时代 ， 其标志是人类能运用很复杂的金属加工来生产铁器 。 不过在人类进入铁器时代之前 ， 人类就已发现铁 ， 并且开启了利用铁的历史 。
人类最初遇到的铁 ， 是陨石中的铁 。 据记载 ， 早在1.9万年前 ， 中国周口店“山顶洞人”利用赤铁矿粉做天然的猪红色颜料 ， 或随葬撒在尸体周围 。 到新石器时代 ， 人们制作的猪红色彩陶的原料就是赤铁矿 。
要说最早使用铁器的 ， 是古埃及和苏美尔人 。 在公元前4000年 ， 铁器被极少量的使用 。 到公元前3000年至公元前2000年 ， 小亚细亚和美索不达米亚平原地区出现了更多的铁 。 而在中国 ， 也出土了公元前14世纪商朝的五件铁刃铜钺 。 不过此时利用的铁矿大多仍是从陨石中得到的 ， 中国古人也将铁称为“天石” ， 并且 ， 此时的铁器仍然属于比黄金更昂贵的金属 ， 更多用于礼仪 ， 青铜器仍然是主要的生产工具 。
那么铁何时大规模生产并被人类运用 ， 人类开始进入铁器时代呢？
目前世界上出土的最古老冶炼铁器是安纳托利亚高原北部赫梯先民墓葬中出土的铜柄铁刃匕首 ， 大约在公元前2500年 。 直到公元前1400年 ， 赫梯帝国真正进入铁器时代 。
公元前1200年 ， 由于胖尼基人的入侵 ，
冶铁技术得以在中东和北非的古文明地区广泛传播 ， 也因此 ， 造就了公元前8世纪的亚述帝国和公元前6世纪的波斯帝国 。
古希腊地区也在此时接收到冶铁技术 ， 并由古希腊作为跳板 ， 冶铁技术传入地中海的罗马、西欧、中欧、东欧、英伦群岛等欧洲腹地和更远地区 。
在非洲 ， 公元前1323年 ， 一把铁制匕首与黄金剑陪葬埃及法老图特卡蒙 。 而在今天东非苏丹喀土穆附近 ， 公元前6至5世纪是主要冶铁的区域 。 西非诺克族是最早掌握冶铁技术的民族 ， 约公元前500年-公元200年 。 在此后 ， 铁及铜的冶练技术不断向非洲内陆散播 ， 直至在公元200年抵达非洲最南端好望角为止 。
在亚洲 ， 南亚次大陆大约在公元前16世纪出现冶铁技术 ， 但是进入印度铁器时代则是13世纪的事情了 。 公元前1000年 ， 印度的制铁技术有显著的进展 。 到公元前4世纪-3世纪 ， 印度南部已生产高品质的铁 ， 也就是后来的碳钢 。
在东亚 ， 甘肃省临潭县磨沟寺洼文化墓葬中出土了两块冶炼所得铁条证明 ， 中国在商朝中期就已掌握冶铁技术 。 不过 ， 公元前2世纪左右 ， 虽然楚、燕等地区的军队也曾拥有过装备铁制武器为主的军队 ， 但此时的武器仍然以青铜为主 。 与军事相比 ， 在农业生产中 ， 铁器已广泛使用 。 战国中期以后 ， 出土的铁器遍及当时的七国地区 ， 应用到社会生产和生活的各个方面 ， 在农业、手工业部门中并已占居主要地位 。 一直到东汉时期 ， 铁器最终取代了青铜器 。
朝鲜半岛的铁器时代则在公元前4世纪开始 ， 韩国南部的农夫在公元前1世纪开始使用铁制农具 ， 而铁锭是当时重要的一项陪葬项目 ， 表示死者的财富及声望 。 日本的冶铁技术由朝鲜半岛传入 ， 大约在日本的弥生时代后期 ， 大约公元前300年到300年 。
其实对于某个地区进入铁器时代的时间点很难判断精确 ， 不过可以确定的是 ， 铁器时代与之前时代的区别仍是十分明显的 。 美国人类学家路易斯·亨利·摩尔根在其著作《古代社会》中说 ， “铁的产生是人类经验中无与伦比的一件大事 ， 相形之下 ， 所有其他的发明和发现都显得微不足道 ， 或至少退居次要地位 。 ”
那么铁究竟与此前的青铜相比 ， 有哪些优势和劣势呢？何以有如此重要价值？
首先 ， 铁在自然界的分布与铜、锡、金等相比 ， 是极广极丰富的 ， 它是地球地壳的主要组成成分 。
其次 ， 铁矿石还特别容易分辨 ， 红色的石头一般都含铁 ， 且一种矿石就可以冶炼 。 而青铜需要铜、锡两种矿石 ， 在古代交通不便的情况下 ， 青铜的铸造就比较难得了 。 比如古希腊从塞浦路斯获取铜矿 ， 从北方获取锡矿 。 罗马帝国之所以要远征不列颠 ， 便源于英国丰富的锡矿 。
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